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Un cruce entre dos océanos, un referente actual e histórico del comercio global, una maravilla de la ingeniería y, además, un atractivo destino. Todo eso es el Canal de Panamá. Una vuelta por estas latitudes no solo significa entender su funcionamiento, también de admirar los tesoros naturales que hay alrededor.
Aunque los entornos tropicales se hallan usualmente asociados a un grado de progreso modesto, el ambiente de la capital panameña, dibujado a base de centenares de modernos edificios, enmarca una riqueza económica, cultural y humana.
Panamá es la central global del comercio: centenares de empresas y bancos de todo el mundo tienen representación en esta urbe centroamericana. Grandes inversiones han cambiado el perfil urbano, combinando rascacielos con catedrales del gótico y el renacimiento, todo ello basado en el impulso económico del canal.
Para conocerlo, proponemos dos rutas que se complementan.
Excursión Lago Gatún
Conocer de cerca el Canal de Panamá desde un recorrido en lancha rápida permite observar de cerca la permanente caravana de gigantescos buques de carga desde un paisaje selvático.
En el recorrido por el lago Gatún vemos en libertad monos aulladores, monos arañas y capuchinos, a simpáticos perezosos, así como flora de todo tipo: desde imponentes ceibas hasta orquídeas.
Este lago fue creado para dotar de flujo de agua al canal, funcionando como una represa cuyas cortinas son las esclusas.
Nuestra pequeña embarcación se acerca a los profundos taludes de roca del canal, construidos, como se dice, “a sangre y fuego”, y a una extraña curiosidad: una monumental grúa alemana de la época del Tercer Reich, tomada como trofeo de guerra y regalada al pueblo panameño.
- El canal se inauguró el 15 de agosto de 1914. Su dominio regresó al Gobierno panameño el 31 de diciembre de 1999.
En esta excursión sobre el lago, el guía reparte el refrigerio en una caleta entre la vegetación, a bordo de la misma lancha.
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La embarcación se puede tomar en el muelle de la Reserva Gamboa, en el Parque Nacional Soberanía.
El paseo tiene una duración de unas tres horas y nos permite conocer en vivo los retos enfrentados por los constructores de la megaobra, el ambiente de la selva profunda, además de obsevar desde vestigios previos a la apertura del canal en 1914, hasta los retos presentados por la actualidad para la operación de cargueros de calado profundo. Monos, aves y reptiles son el sello de esta aventura.
Esclusas Miraflores
Si bien experimentar el canal navegándolo en lancha es bastante impresionante, hay una alternativa más desde tierra: conocer frente a frente cómo ocurre el cruce de navíos desde el Centro de Atención al Visitante.
Como si fuera un encuentro deportivo, las gradas de observación permiten atestiguar el flujo de los enormes buques mientras descienden desde el nivel del lago a través de las Esclusas Miraflores, para bajar al océano Pacífico, una altura aproximada de ocho pisos por cada etapa, operación que se realiza en pocos minutos.
Para las tripulaciones, el tedio de la larga travesía es interrumpido por la oportunidad de saludar con alegría a los turistas, mientras que a nosotros, los curiosos observadores, nos permite conocer de primera mano la delicada maniobra requerida para el cruce interoceánico.
Debido a lo delicado de la operación, los cargueros y cruceros no navegan las esclusas: son atados y tirados por pares de locomotoras eléctricas, las cuales tienen su vía férrea al lado del complejo. Estas locomotoras descienden por ingeniosas curvas de una esclusa a otra, como una montaña rusa lenta, diseñada no para la emoción, sino para la logística.
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El centro de visitantes cuenta también con una tienda de souvenirs y un Teatro Imax. Su proyección 3D de 45 minutos es narrada por Morgan Freeman, sobre la historia de la construcción del canal.
- La longitud del canal es de 82 kilómetros entre los océanos Atlántico y Pacífico. El tiempo de tránsito es de 8 a 10 horas aproximadamente.
En el segundo piso, está el restaurante Atlantic & Pacific Co. Tiene una gran vista y ofrece servicio buffet y a la carta.
Guía del viajero
- Vuelos
Los vuelos directos por Copa Airlines despegan tanto de Ciudad de México como de Monterrey. Desde el AICM, sin escalas es un vuelo de tres horas y 40 minutos. Desde $5,355 pesos (viaje redondo con impuestos). Desde Monterrey, el tiempo estimado de vuelo es de cuatro horas con 16 minutos. Tarifas desde $7,647 pesos (viaje redondo con impuestos). Los precios varían constantemente.
- ¿Dónde dormir?
En el Bristol Panamá, en pleno distrito financiero, con habitaciones y suites elegantes, clásicas y sobrias. Cuenta con gimnasio, alberca, spa y restaurante. Es catalogado como un hotel de lujo, de los mejores de Latinoamérica.
Tarifas desde 184 dólares por habitación, por noche.
Sitio web: bristolpanama.com
- El canal está integrado en un 40% por el lago Gatún. Esta obra se encuentra a 26 metros sobre el nivel del mar. Las embarcaciones deben sortear este cambio de nivel a través de las esclusas.
- Tours
Con Ancon Expeditions.
Paseo en bote: 295 dólares por persona + 7% de impuestos (si son menos de visitantes en el tour).
Tour VIP a las esclusas Miraflores: 310 dólares por persona más impuestos.
Sitio web: anconexpeditions.com
- No olvides
Binoculares. Acerca tu mirada a la vida silvestre, los enormes barcos y los detalles del Canal.
Impermeable ligero. La lluvia es frecuente. No importa si el cielo está despejado, puede cambiar en breve.
Calzado resistente al agua. Para excursiones lo más conveniente son botas con material Gore-Tex.
Billetes de baja denominación. La moneda de curso en Panamá es el dólar estadounidense (USD). Contar con cambio para propinas resulta cortés y práctico.
- Contacto: Asociación Panameña de Turismo.
- Web: aspat.org
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