El viaje del Apolo 11, medio siglo de una gesta en el espacio (parte 2)

EL PROYECTO APOLO

Cumplidos los objetivos del proyecto Gemini, en el que se probaron con éxito nuevos cohetes, se realizó el primer paseo espacial estadounidense, se ensayaron acoplamientos de varias naves en el espacio y se probaron nuevos procedimientos de vuelo orbital, comenzó la fase final para llevar al hombre a la luna: el proyecto Apolo .

Para ello se desarrolló un imponente cohete con el nombre de Saturno V, en gran parte obra de von Braun. A pesar del entusiasmo inicial, el Proyecto Apolo sufrió un significativo retraso debido a la tragedia de la misión Apolo 1.

El 27 de enero de 1967, durante unas pruebas de presurización de cabina en tierra, un devastador incendio en el módulo de mando costó la vida a Virgil Grissom, Edward White y Roger Chaffee. Este accidente recordó al público que la exploración espacial no estaba exenta de riesgos. Tras evaluar el origen del fallo que provocó el accidente, las operaciones se reanudaron y la NASA comenzó a probar los componentes en una serie de misiones preparatorias.

Así, el Apolo 8 fue el primero en realizar el viaje hasta la órbita lunar. Por su parte, el Apolo 10 de mayo de 1969 supuso un ensayo general en el que, excepto por el alunizaje, se pusieron a prueba por última vez todos los procedimientos para completar con éxito el objetivo final. La misión a la luna quedaría reservada a los tripulantes del Apolo 11.

EL VUELO DEL APOLO 11

Finalmente, y tras más de una década de planificación, llegó el gran día. En la mañana del 16 de julio de 1969 miles de personas se congregaron en las cercanías del centro de lanzamiento de cohetes de la NASA en Cabo Cañaveral, en el estado de Florida y el lanzamiento fue transmitido en vivo por radio y televisión a 33 países.

El comandante de la misión era Neil Armstrong, con Edwin "Buzz" Aldrin como asistente y copiloto del módulo lunar. El tercer miembro de la tripulación, Michael Collins, se mantendría pilotando el modulo de mando en la órbita de la luna, mientras sus dos compañeros descenderían con el módulo lunar. Como era tradición, la tripulación eligió los nombres de ambos módulos. El módulo de mando recibió el nombre de Columbia y el módulo lunar se bautizó como Eagle.

El lanzamiento se efectuó sin contratiempos. Las etapas del cohete Saturn V fueron desprendiéndose según lo previsto, lanzando a los astronautas a toda velocidad hacia nuestro satélite natural. El viaje hasta la luna duró tres días y la nave entró en órbita lunar el 19 de julio. Mientras la tripulación realizaba pruebas programadas y evaluaba las condiciones del lugar elegido para alunizar, la nave realizó treinta órbitas alrededor de la luna. El área designada para el alunizaje se había bautizado previamente como el Mar de la Tranquilidad debido a su extensa superficie llana.

El 20 de julio, Neil Armstrong y "Buzz" Aldrin se trasladaron al estrecho módulo lunar para acometer el descenso final. Tras revisar todos los sistemas, el Eagle se desacopló del Columbia y comenzó el descenso, en una maniobra que no estuvo exenta de incidencias. La excesiva velocidad a la que el módulo lunar se acercaba a la superficie hizo que pasaran de largo el lugar previsto del alunizaje.

Mientras tanto, los ordenadores de abordo comenzaron a disparar varias alarmas, aunque desde el Centro de Control les aseguraron que ninguna de ellas impediría completar la misión.

A medida que descendían, los astronautas se percataron que el nuevo lugar del alunizaje era un área rocosa que estaba peligrosamente cerca de un gran cráter. Neil Armstrong, un excelente piloto militar de pruebas y dotado de una legendaria sangre fría, tomo el control manual del Eagle y lo pilotó hacia un lugar de alunizaje más seguro. La maniobra de alunizaje consumió la casi totalidad del combustible reservado a este fin. El ritmo cardiaco de Armstrong, controlado desde la tierra, apenas se alteró.

UN GRAN SALTO PARA LA HUMANIDAD

El Eagle se posó en la luna a las 20:17:40 del domingo 20 de julio. Armstrong comunicó la posición de la nave al Centro de Control con la famosa frase: "Houston, aquí Base de la Tranquilidad. El Eagle ha alunizado".

Tras un periodo programado de descanso de cinco horas, los astronautas comenzaron a realizar los preparativos para el EVA (Extra Vehicular Activity) o Actividad Extra vehicular, lo que en lenguaje coloquial se denomina paseo espacial. Los astronautas tardaron tres horas en ajustarse los trajes espaciales A7L debido al estrecho espacio del que disponían y a la complicación del ajuste de los distintos componentes de la prenda.

Cuando se realizaron las últimas comprobaciones, se procedió a despresurizaron el Eagle y los astronautas abrieron la escotilla. Armstrong fue el primero en descender por la escalerilla y activó la cámara de televisión colocada en una de los extremos del módulo con el fin de transmitir en vivo la señal a la tierra, vista en directo por más de 600 millones de televidentes.

Armstrong alcanzó el extremo de la escalerilla y realizó una pisada en la superficie de la luna, para después pronunciar unas palabras que pasaron a la historia "Es un pequeño paso para un hombre, un gran salto para la humanidad." Unos minutos después de que Armstrong comenzase su paseo por la luna, "Buzz" Aldrin hizo lo propio. Ambos procedieron a realizar experimentos y recoger muestras del suelo lunar.

Armstrong usó su cámara Hasselblad para tomar fotografías y después ambos astronautas plantaron una bandera de Estados Unidos en la superficie lunar. Poco después tuvieron una comunicación con el presidente Richard Nixon.

Después de realizar todas las tareas asignadas para la misión en la superficie lunar, Armstrong y Aldrin accedieron al módulo lunar, lo presurizaron y descansaron unas horas antes de despegar. Tras completar los preparativos, el 21 de julio despegó la etapa superior del módulo Eagle de la superficie lunar, quedando en la luna la etapa inferior. Tras un corto viaje, el Eagle se acopló de nuevo al Columbia.

Una vez que los astronautas abordaron el modulo de mando, el Eagle se desacopló y quedó abandonado en el espacio. El 24 de julio, el Apolo 11 se precipitó a través de la atmósfera terrestre y cayó en el océano Pacífico, donde la tripulación y la cápsula fueron recuperadas por miembros de la Armada estadounidense.

La carrera hacia la luna se había completado con el triunfo estadounidense. Los soviéticos nunca intentaron imitar la gesta de llevar un cosmonauta a la luna. La misión Apolo continuó con otras seis misiones, de las que cinco se completaron con éxito. La última vez que el hombre puso el pie en la luna fue en el transcurso de la misión Apolo 17, que tuvo lugar el 7 de diciembre de 1972.