Un cometa provocó el cambio climático de la Tierra

Hace unos 55 millones de años, la Tierra pasó por un período extremadamente cálido llamado el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM, por sus siglas en inglés), en el que las emisiones de dióxido de carbono se dispararon y las temperaturas subieron una media de 6ºC.

Los especialistas explicaron que las causas de este evento global, que provocó una extinción paulatina y afectó a la evolución de muchos grupos de mamíferos, han sido hasta ahora objeto de debate, atribuyéndose comúnmente a una gigantesca erupción volcánica prolongada durante miles de años.

Pero hora, investigadores del Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia publicaron en la revista Science su propia teoría. Los científicos encontraron evidencias en la costa de Nueva Jersey, Estados Unidos, de que un objeto extraterrestre, probablemente un cometa, golpeó nuestro planeta en esa época, lo que podría tener relación con el fenómeno.

“Esto podría muy bien ser la zona cero” del PETM, aseguró Dennis Kent, coautor del estudio. Este investigador ya sugirió en 2003 que el fenómeno pudo haber sido provocado por un cometa, pero muchos de sus colegas rechazaron rápidamente la hipótesis.

El nuevo estudio ofrece como prueba unas pequeñas gotas esféricas de vidrio llamadas microtectitas, que se forman cuando un objeto extraterrestre llega a la Tierra y rocía material vaporizado que se solidifica durante el vuelo a través del aire.

Las muestras procedían de núcleos de perforación tomados en los suburbios de Millville y Wilson Lake, y de una ribera en los alrededores de Medford, todo en Nueva Jersey. La sección de 9 metros de espesor de material fino, conocida como arcilla Marlboro, se encuentra en varias zonas a lo largo de la costa Este de EU, y parece que se ha establecido rápidamente.

La mayoría de los científicos dicen que la liberación de carbono en el inicio del PETM se prolongó de 5 mil a 20 mil años. Muchos sospechan que se trataba del aumento de una actividad volcánica masiva. El calentamiento resultante pudo haber sido instigado por una liberación repentina de metano congelado del fondo marino, debido al calentamiento del carbono, cambios en la órbita de la Tierra o cambios en la circulación oceánica.

Las temperaturas subieron de 5 a 9ºC, durante un período de calentamiento casi simultáneo que duró unos 200 mil años. El planeta apenas tenía hielo, y los niveles del mar estaban drásticamente más altos que ahora. Muchas pequeñas criaturas unicelulares del fondo oceánico se extinguieron, pero en la superficie, muchas especies se adaptaron moviéndose hacia los polos.

Los mamíferos, incluidos los primates, evolucionaron rápidamente. "Fue casi un momento feliz para algunos, pero por supuesto hubo ganadores y perdedores", observa Kent.

En 2013 Schaller y James Wright, de la Universidad de Rutgers, (también coautor del nuevo documento) publicaron un estudio que afirmaba que la liberación de carbono en el PETM fue prácticamente instantánea. Su evidencia: niveles extremadamente altos de isótopos de carbono que aparecen en una banda estrecha de la arcilla Marlboro que representa casi una docena de años. Esta banda se encuentra cerca de la de material expulsado del impacto recién descubierto.

jpe