Curiosity encuentra extraña roca en Marte

A puertas del tercer aniversario de su aterrizaje en Marte, el robot Curiosity ha encontrado en la superficie marciana un objeto diferente a todo lo que se ha estudiado antes: una roca con niveles sorprendentemente altos de sílice, un compuesto de roca en formación que contiene silicio y oxígeno. Este objeto es algo muy común en la Tierra, donde se encuentra en forma de cuarzo.

La NASA decidió que el Curiosity retrocediera 46 metros para investigar la roca, apodada Elk, luego de que se analizaron los datos de dos instrumentos: el láser de disparo Chemistry & Camera (ChemCam) y el Dynamic Albedo de neutrones (DAN), ambos muestran cantidades elevadas de silicio e hidrógeno en la objeto.

Estos niveles elevados podrían indicar las condiciones ideales para la preservación de la materia orgánica antigua, por lo cual los científicos quisieron tomar muestras de la mencionada roca.

"Uno nunca sabe qué esperar en Marte, pero el objetivo Elk era lo suficientemente interesante como para volver e investigar", indicó Roger Wiens, investigador principal del instrumento ChemCam del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México.

ChemCam se acerca en su objetivo número mil, y ya ha disparado su láser más de 260 mil veces desde que el Curiosity aterrizó en Marte.

"Encontramos un zona de afloramiento llamada Missoula, donde dos tipos de rocas se reunieron, pero era bastante pequeña y cercana del suelo. Utilizamos el brazo robótico para tomar muestras que sean analizadas con la cámara MAHLI", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El aparato había llegado a esta zona después de una empinada subida a seis metros. Cerca de la cima, el instrumento ChemCam disparó su láser hacia Elk y tomó una lectura espectral de su composición.

"ChemCam actúa como los ojos y oídos del Curiosity para objetos cercanos", dijo Wiens.

Mientras el robot retrocedía en su recorrido para ir a analizar el objetivo Elk, pudo estudiar también un objetivo similar denominado Lamoose.

El Curiosity ha estado trabajando en Marte desde principios de agosto del 2012 y ahora el objetivo principal misión ahora es examinar capas más altas del Monte de Sharp.

kal