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Solo tiene 22 años y está a un día de la gloria, pero en su país natal ya lo están describiendo como el protagonista del mayor triunfo deportivo de la historia de Colombia.
Se trata de Egan Bernal, quien este sábado prácticamente se garantizó la victoria final en el Tour de Francia al negociar sin problemas la última etapa alpina de la prestigiosa vuelta ciclística.
El joven nativo de Zipaquirá se había hecho con la camiseta amarilla del líder el viernes, dando una exhibición de poderío en las montañas, y este sábado no cedió tiempo a ninguno de sus rivales.
Ahora solo necesita completar la etapa final de la carrera -un recorrido de 128 kilómetros a París, que según la tradición es poco más que una procesión- para confirmarse como el primer colombiano en ganar la carrera por etapas más importante del ciclismo.
Y todo indica que Bernal también se confirmará el domingo como el ganador más joven de la era moderna.
El colombiano partirá hacia París con una ventaja de 1 minuto y 11 segundos sobre el segundo en la clasificación general, su compañero del equipo Ineos Geraint Thomas, ganador del Tour el año pasado.
Ambos corredores completaron la etapa de este sábado tomados de la mano y a solo 17 segundos por detrás del ganador del día, Vincenzo Nibali.
Y en la subida hasta Val Thorens el joven colombiano también aumentó significativamente su ventaja sobre el hombre que había liderado el Tour hasta el viernes, el francés Julian Alaphilippe.
Alaphilippe había empezado la jornada en segundo lugar, detrás de Bernal, pero no logró mantener su ritmo y cayó hasta el quinto puesto de la clasificación general.
Eso parece garantizarle un lugar en el podio al holandés Steven Kruijswijk, quien subió al tercer puesto.
La camiseta de lunares del líder de montaña será para el francés Romain Bardet y la verde del campeón de la regularidad para el eslovaco Peter Sagan.
Bernal también hizo méritos para quedarse con la camiseta blanca del mejor corredor joven, pero hará historia entrando a París de amarillo.
Y su virtual triunfo ya está siendo celebrado en Colombia, un país con una gran afición por el ciclismo que ahora celebra a un nuevo héroe.
Talento precoz
Nacido el 13 de enero de 1997 en Bogotá, pero criado en Zipaquirá, una población cercana ubicada a 2.650 metros sobre el nivel del mar, Bernal empezó practicando ciclismo de montaña.
No fue hasta 2016 que saltó al ciclismo de ruta y en 2017 se impuso en la prestigiosa carrera juvenil Tour del Porvenir, que años atrás también habían ganado sus compatriotas Nairo Quintana y Esteban Chaves.
Esto le valió ser contratado por el ya desaparecido equipo Sky (ahora Ineos), donde su carrera se disparó el año pasado.
Primero ganó la Carrera Oro y Paz de Colombia, quedando por delante de su compatriota Nairo Quintana, ganador del Giro d'Italia y de la Vuelta a España.
Y un nuevo triunfo en la Vuelta a California y un segundo lugar en el Tour de Romandía terminaron por convencer al director general del equipo, Dave Brailsford, de adelantar su participación en la vuelta a Francia.
En su primera participación en el Tour, con solo 21 años -el más joven de 176 competidores-, Bernal terminó en decimoquinto lugar y fue clave en la victoria de Geraint Thomas.
"Creo que será un futuro ganador del Tour. Lo creo verdaderamente. Rara vez he visto un talento con su capacidad, con la fuerza mental de tener tal actuación con tan corta edad y manejar así los desafíos de esta carrera", dijo en ese entonces Brailsford.
Y no parece haberse equivocado, con Bernal vistiéndose de amarillo incluso antes de lo esperado, pues la primera apuesta del Ineos para el tour de este año seguía siendo el campeón defensor, Thomas.
El colombiano, sin embargo, demostró en las montañas ser el más fuerte de todos y una brutal escapada en la etapa 19 lo colocó en el liderazgo.
Y antes de la salida de este sábado, Bernal volvió a demostrar su gran madurez y tranquilidad al explicarle a los medios que no sentía presión porque al montarse a la bicicleta simplemente estaba haciendo lo que más le gustaba.
Fiesta en Colombia
Según el corresponsal de BBC Mundo en Colombia, Boris Miranda, el país se levantó muy temprano para seguir el avance de Bernal y vivió con algarabía los kilómetros finales que virtualmente lo confirmaron como el ganador del Tour 2019.
"La Alcaldía de Zipaquirá, la ciudad natal del ciclista, a solo 42 kilómetros de Bogotá, realizará una celebración con pantallas gigantes este domingo, para seguir la llegada triunfal de Bernal a París", agregó Miranda.
El corresponsal destacó que con nombres como Bernal, pero también Nairo Quintana y Rigoberto Urán, la expectativa en Colombia por el posible desempeño de sus representantes en el Tour de Francia fue alta desde el principio.
"Aunque tal vez no muchos esperaban un éxito tan grande", dijo.
"Ahora, sin embargo, 'el joven maravilla de Zipaquirá' ya está siendo llamado 'leyenda' por medios de su país y hay quienes califican su virtual triunfo como el mayor logro deportivo colombiano", reportó Miranda.
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