: la nueva variante del Covid-19 que preocupa al mundo suena a nombre de villano en una película de ciencia ficción, pero por el momento pocas cosas se saben de él.
No se sabe. Según el epidemiologista sudafricano Salim Abdool Karim, fue detectado por primera vez en Botsuana antes de ser identificado en Sudáfrica, que a su vez lo anunció el 25 de noviembre.
Las autoridades holandesas declararon el martes que ómicron estaba presente en Holanda el 19 de noviembre, a partir de un test realizado en esa fecha.
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Pero no se puede deducir que ómicron circulaba por Europa antes del África austral. Según la OMS , "fue detectado en Sudáfrica por primera vez el 24 de noviembre, y el primer caso confirmado en laboratorio fue identificado a partir de una muestra obtenida el 9 de noviembre".
"Probablemente, andaba dando vueltas por Sudáfrica (...) desde hace más tiempo de lo que se pensaba, desde principios de octubre" explicó el miércoles el presidente del Consejo Científico que guía al gobierno francés, Jean-François Delfraissy.
Al día siguiente del anuncio en Sudáfrica, la OMS clasificó a la nueva variante como "preocupante" (VOC, por sus siglas en inglés), y le dio el nombre de una letra griega, como las anteriores.
Las preocupaciones son por el momento teóricas: por una parte provienen de las características genéticas del ómicron, y por otro de lo que está pasando en Sudáfrica.
Desde el punto de vista genético presenta una cantidad de mutaciones inédita, una treintena en la proteína spike "S" , la llave de entrada del virus en el organismo.
A partir de la experiencia de variantes anteriores, se sabe que algunas de estas mutaciones pueden estar asociadas a una mayor transmisibilidad y a una disminución de la eficacia de las vacunas .
"Si nos basamos en la genética, es algo muy particular que puede ser preocupante, pero por ahora eso es todo", explicó Vincent Enouf, del Centro Nacional de Referencia de virus respiratorios del Instituto Pasteur de París.
Los casos atribuidos a esta variante, y el porcentaje de casos, aumentan muy rápidamente en la provincia sudafricana de Gauteng (que incluye Johannesburgo), donde fue detectado por primera vez.
Se necesitarán "varias semanas" para comprender mejor la naturaleza de ómicron y para saber si es más transmisible, más peligrosa y más resistente a las vacunas, destacó la OMS.
Es la gran cuestión, a la que aún no se puede responder.
Delta
es actualmente casi hegemónica en el mundo, gracias a sus características, que le permitieron reemplazar a alfa.
Las variantes que aparecieron en los últimos meses ( mu o lambda ) no consiguieron arrebatarle la primera plaza.
La situación en la provincia de Gauteng hace temer que ómicron podría destronar a delta. Aunque al mismo tiempo, delta está poco presente en Sudáfrica.
Si la tendencia se confirma, ómicron podría convertirse en la mutación mayoritaria en Europa "en los próximos meses", estimó el jueves el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC), aunque esa predicción es provisional.
"No se sabe aún si la proliferación proviene de una mayor transmisibilidad, como delta, o el escape antigénico" (la capacidad de reinfectar a personas que ya fueron infectadas en el pasado o vacunadas) destacó el experto estadounidense Eric Topol a "The Guardian".
Por el momento, ómicron ha sido detectada en una veintena de países en todos los continentes.
El pasado domingo, una doctora sudafricana aseguró que solo había notado "síntomas leves" en una treintena de pacientes.
Pero la comunidad científica advirtió inmediatamente contra cualquier conclusión apresurada, ya que esos pacientes eran jóvenes, es decir menos proclives a síntomas graves de la enfermedad.
Por el momento todos los casos documentados en Europa "carecen de síntomas o son leves", indicó el ECDC.
"Si ómicron es muy transmisible pero sin ser nocivo (sin llenar los hospitales) eso daría una inmunidad de grupo y contribuiría a atenuar el SARS-CoV-2 y a transformarlo en virus benigno, lo que llevaría al final de la crisis", resaltó el virólogo francés Bruno Canard en Twitter. Sin embargo, este mismo experto señala que eso sería un "golpe de suerte".
Por el momento no se puede afirmar que esta nueva variante reducirá la eficacia de las vacunas, aunque todo lo hace temer.
"Hay que verificar si los anticuerpos producidos por nuestras vacunas actuales siguen funcionando, hasta qué nivel y si ello impide los casos graves", explica Vincent Enouf.
Para ello se están llevando a cabo pruebas de laboratorio y a partir de los datos reales en los países concernidos.
El laboratorio alemán BioNTech, aliado con Pfizer, espera los primeros resultados "a más tardar dentro de dos semanas".
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"Es urgente adaptar las vacunas de ARN y las dosis de refuerzo a las variantes en circulación", estimó en Twitter el virólogo francés Etienne Decroly.
La vacunación sigue siendo a pesar de todo esencial. Al igual que el acceso de los países pobres a las vacunas, insisten los científicos.
"Cuanto más circule el virus, más evolucionará y más mutaciones veremos", advirtió una de las responsables de la OMS, Maria Van Kerkhove.
melc