La gran incógnita: AFC Norte

Hoy, la División Norte de la Conferencia Americana y sus grandes incógnitas.

RAVENS

Altas clave: CB Kyle Arrington (Patriots), S Kendrick Lewis (Texans) y QB Matt Schaub (Raiders).

Bajas clave: NT Terrence Cody, TE Owen Daniels (Broncos), C Gino Gradkowski (canje con Broncos), WR Jacoby Jones, OLB Pernell McPhee (Bears), NT Haloti Ngata (canje con Lions), RB Bernard Pierce, WR Torrey Smith (49ers), S Darian Stewart (Broncos) y QB Tyrod Taylor (Bills).

La gran incógnita: ¿Cómo lucirá la nueva ofensiva de Marc Trestman?

Bajo las órdenes de Gary Kubiak, el ataque de los Ravens terminó como el 12 en la NFL en cuanto a yardas y el octavo en ataque terrestre. Joe Flacco pasó para 3 mil 986 yardas, con 27 touchdowns y 12 intercepciones.

Pero Kubiak fue contratado como coach de los Broncos de Denver y la ofensiva de los Ravens -ahora bajo las instrucciones de Marc Trestman- sufrió algunas bajas importantes, que podrían afectar los números de Flacco. Vía agencia libre partieron dos de sus tres mejores objetivos en 2014: Torrey Smith y Owen Daniels.

Baltimore reclutó al receptor Breshad Perriman (Central Florida) y al ala cerrada Maxx Williams (Minnesota) para cubrir esas ausencias, pero hasta los más optimistas saben que un par de novatos difícilmente podrán llenar los zapatos de Smith y Daniels.

Para colmo, Jacoby Jones también causó baja.

Steve Smith (79 recepciones, mil 65 yardas y 6 touchdowns en 2014) seguirá siendo el hombre de confianza de Flacco, pero si los novatos no contribuyen, será muy complicado que el veterano pueda repetir los números de la campaña pasada.

BENGALS

Altas clave: LB A.J. Hawk (Packers), DE Michael Johnson (Buccaneers), WR Denarius Moore (Raiders) y DT Pat Sims (Raiders).

Bajas clave: TE Kevin Brock, S Taylor Mays (Vikings), T Marshall Newhouse (Giants), G Mike Pollak y CB Terence Newman (Vikings).

La gran incógnita: ¿Quién va a presionar (y capturar) a los quarterbacks?

En 2014, los Bengals únicamente registraron 20 capturas de quarterback, lo más bajo en la NFL. Obviamente, es un área en la que el coach Marvin Lewis y su coordinador defensivo Paul Guenther deben trabajar desde el training camp.

La defensa de Cincinnati regresa prácticamente intacta y la única adición para mejorar esas 20 capturas es el ala Michael Johnson, quien en 2014 sumó apenas 4 con los Buccaneers.

Eso significa que en la 4-3 de los Bengals, el ala Carlos Dunlap (8) y el tackle Geno Atkins (3) deben ser más productivos que el año pasado, si es que Cincinnati va a dar un salto en cuanto a la posición 22 en el ranking de defensivas de la NFL.

El tackle Domata Peko (una sola captura en 2014) ha sido otra decepción y Brandon Thompson podría arrebatarle la titularidad en la pretemporada.

BROWNS

Altas clave: WR Dwayne Bowe (Chiefs), WR Brian Hartline (Dolphins), TE Rob Housler (Cardinals), P Andy Lee (canje con 49ers), QB Josh McCown (Buccaneers), OL Eric Olsen (Titans), WR Terrelle Pryor (Bengals), DT Randy Starks (Dolphins) y CB Tramon Williams (Packers).

Bajas clave: WR Miles Austin (Eagles), TE Jordan Cameron (Dolphins), K Garrett Hartley, QB Brian Hoyer (Texans), P Spencer Lanning, DT Ahtyba Rubin (Seahawks), LB Jabaal Sheard (Patriots) y CB Buster Skrine (Jets).

La gran incógnita: ¿Es Josh McCown la solución?

A esta altura ya todos debemos saber que el experimento llamado Johnny Manziel jamás dará resultado en la NFL. Ha sido un doloroso aprendizaje en Cleveland para todos, particularmente para la gerencia general de los Browns, que desperdició una selección de primera ronda en ese producto de la publicidad y de la universidad de Texas A&M.

Con la partida de Brian Hoyer a Houston, los Browns han puesto sus esperanzas en el veterano Josh McCown, quien después de un sólido relevo en Chicago (2013), apenas tuvo un triunfo como titular (de 11 posibles) en Tampa Bay la campaña pasada.

Al menos McCown tendrá una buena tercia de receptores en Cleveland, conformada por los agentes libres Dwayne Bowe y Brian Hartline, además de Andrew Hawkins, líder del equipo en 2014 con 63 recepciones, 824 yardas y dos touchdowns.

Una hueco que será complicado llenar es el que deja el ala cerrada Jordan Cameron (24 recepciones, 424 yardas y 2 touchdowns en 2014), quien se fue a Miami vía agencia libre; su reemplazo podría ser el veterano Rob Housler, quien ha jugado con Cardinals, Falcons y Bengals, pero apenas tuvo 9 recepciones y 129 yardas la temporada pasada en Arizona.

STEELERS

Altas clave: RB DeAngelo Williams (Panthers).

Bajas clave: DE Brett Keisel, CB Brice McCain (Dolphins), WR Lance Moore, S Troy Polamalu (retiro), CB Ike Taylor (retiro) y OLB Jason Worilds (retiro).

La gran incógnita: ¿Hacia dónde va la defensiva?

Dick LeBeau fue coordinador defensivo en Pittsburgh en dos periodos: de 1992 a 1996, y de 2004 a 2014. Aunque en 2012 terminó con la mejor defensa de la NFL, en 2013 cayó a la posición 13 y en 2014 a la 18. Los Steelers sintieron que la relación estaba desgastada y le dieron las gracias a LeBeau, quien más tarde firmó con los Titans.

Keith Butler, coach de linebackers y con el equipo desde 2003, es el nuevo jefe de la defensiva, que vio partir, por diferentes razones, a Brett Keisel, Troy Polamalu, Ike Taylor y Jason Worilds, un póker que representaba liderazgo en Pittsburgh.

La misión de Butler es rejuvenecer esta defensiva. Para ello, los Steelers usaron tres de sus cuatro primeras selecciones colegiales de 2015 en el linebacker Bud Dupree y los backs defensivos Senquez Golson y Doran Grant.

En la frontal, el ala defensiva Cameron Heyward (7.5 capturas en 2014) es el hombre a seguir, pero el verdadero nuevo líder de esta defensa es el linebacker Lawrence Timmons, quien sumó 132 tackleadas la campaña pasada.

El perímetro es donde más dudas habrá en el inicio del training camp, con Cortez Allen y William Gay proyectados como esquineros titulares, y Mike Mitchell y Shamarko Thomas como safeties.

Muchas caras nuevas y la obligación de que, como marca la tradición, esta defensiva vuelva a ser la cara de la franquicia y ocupe los primeros lugares de la NFL.