Donald Trump cancela misión que desviaría un asteroide

El proyecto de presupuesto de la NASA presentado ayer por el presidente estadounidense, Donald Trump, privilegia la exploración del espacio profundo, pero reduce los fondos dedicados a las ciencias de la Tierra y al estudio del clima.

Asimismo, este presupuesto –de US$19.100 millones, un 0.8% menos que el del 2017– elimina el programa respaldado por el gobierno de Barack Obama de capturar y remolcar un asteroide cercano a la Luna para estudiarlo.

La iniciativa, llamada ARM, tenía como objetivo enviar una sonda espacial a un asteroide, extraer un trozo de cuatro metros de diámetro y redirigirlo hacia la órbita lunar, donde podría ser analizado por otras misiones.

"Esto no significa que el duro trabajo de los equipos que ya estaban trabajando en ARM se perderá. Continuaremos los esfuerzos de propulsión solar eléctrica de esos desarrollos para futuras iniciativas de transporte espacial", declaró Robert Lightfoot, administrador interino de la agencia espacial.

Cabe resaltar que el nuevo presupuesto incrementa todo los fondos dedicados a las ciencias planetarias y la astrofísica, que pasan de US$1.500 millones a casi US$2.000 millones.

Sin embargo, reduce en US$200 millones el presupuesto para el desarrollo de la investigación de las ciencias de la Tierra, que incluye cuatro misiones relacionadas con el estudio del clima. Una de ellas es la del Observatory-3, un satélite que puede medir y vigilar las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera.

Además, confirma el apoyo del gobierno de Trump a las alianzas entre la NASA y el sector privado iniciadas por la administración de su antecesor, Barack Obama, "como la base del desarrollo del sector comercial espacial estadounidense".

La Casa Blanca propone también acelerar un proyecto de exploración robótica a Europa, una luna de Júpiter que contiene un vasto océano de agua bajo una gruesa capa de hielo.

La NASA trabaja actualmente en el desarrollo de una sonda, la Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para la década del 2020. El objetivo es sobrevolar Europa para cartografiar su superficie y buscar posibles señales de vida en el océano.

Para Lightfoot, el proyecto de presupuesto es "en términos generales positivo" para la agencia. "Como con cualquier presupuesto, tenemos aspiraciones que sobrepasan nuestras posibilidades, pero este proyecto de presupuesto nos proporciona recursos considerables para llevar a cabo nuestra misión", agregó en un comunicado.

jpe