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Los pingüinos probablemente ya estaban en el planeta antes del fin de la era de los dinosaurios, que tuvo lugar hace 65 millones de años.
Así lo revela un estudio realizado por investigadores de la Sociedad Senckenberg de Alemania, que publica la revista The Science of Nature.
Los investigadores, liderados por el paleontólogo Gerald Mayr, describen los restos fósiles de un pingüino gigante, bautizado como "pingüino waipara gigante", que vivió hace 61 millones de años durante el período conocido como Paleoceno, y que alcanzó una longitud corporal de 1.5 metros.
Esto significa que tuvo casi el mismo tamaño que el Anthropornis nordenskjoeldi, el mayor pingüino fósil conocido hasta ahora (midió 1.7 metros), que vivió entre 45 y 33 millones de años atrás en la Antártida, es decir unos 15 millones de años después. "Esto muestra que muy temprano en su historia evolutiva, estas aves habían alcanzado enormes tamaños", indicó Mayr.
Lo encontraron en un yacimiento fósil a lo largo del río Waipara en la región de Canterbury, en la isla sur de Nueva Zelandia.
El grupo de investigadores germano-neozelandés constató que los huesos son significativamente diferentes del waimanu, otro pingüino más pequeño hallado en Nueva Zelandia y que data de la misma época.
Según su análisis, el waipara gigante ya se desplazaban erguido y con el típico paso bamboleante de sus descendientes.
Esto, dicen, demostraría que la diversidad de pingüinos durante el Paleoceno era más grande de lo que se pensaba y que probablemente su evolución ya se había iniciado en la época de los dinosaurios.
La Sociedad Senckenberg para la investigación de la naturaleza, que lideró el estudio, reúne a los centros científicos de tres museos de historia natural en Alemania.
jpe
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