El escarabajo pelotero es un pequeño agricultor

La dispersión de las semillas es un proceso importante para la subsistencia de las especies de plantas, pues permite que se establezcan nuevos individuos en lugares potencialmente apropiados para su supervivencia. Que una semilla germine o no, depende de muchos factores, entre ellos, la forma en que son dispersadas o esparcidas.

El viento, el agua, el pelo o plumas de animales son en muchas ocasiones, los responsables de que las semillas viajen de un lugar a otro hasta llegar a su destino final. Otras veces, las semillas son ingeridas por animales herbívoros y luego defecadas. Si sobreviven o no, y si germinan o no, es difícil de predecir pues una vez que se depositan en el suelo u otro sustrato les pueden suceder distintas cosas.

Es muy frecuente que a las semillas depositadas les suceda lo que los científicos llaman “dispersión secundaria”, es decir, son trasladadas de nuevo por viento, agua o animales.

Este es el caso particular de las semillas que son tragadas y luego defecadas por algunas especies de vertebrados, explica Ellen Andresen, académica del Instituto de Investigaciones en Ecosistemas y Sustentabilidad de la UNAM.

Encuentran excremento antes que nadie

Las semillas inmersas en la materia fecal son susceptibles de ser atacadas por hongos o por animales granívoros, como las hormigas y los roedores.

Pero aquí lo interesante es resaltar la labor de los escarabajos coprófagos o peloteros, los cuales son expertos en buscar excremento antes de que lleguen los depredadores de semillas.

Como su nombre lo indica (de los vocablos griegos copros, que significa heces, y phagein, que significa comer), los adultos y las larvas de los escarabajos coprófagos comen estiércol de animales, prefiriendo el de los vertebrados herbívoros, ya sean domésticos, como por ejemplo las vacas, o silvestres, como los monos.

Para asegurarse una porción de alimento, detalla la especialista, los escarabajos deben llegar a las heces lo más rápido posible, en pocos minutos, y cada uno debe enterrar su parte velozmente, y así evitar que se la roben. Para esto hacen túneles subterráneos a través de los cuales van moviendo sus porciones de estiércol hasta el lugar donde se alimentarán de él, o donde construirán sus nidos, colocando sus huevos dentro de las bolitas de estiércol.

“De esta forma la materia fecal desaparece pronto de la superficie y es incorporada al suelo. Las consecuencias ecológicas de esta actividad incluyen la fertilización y aeración del suelo, la eliminación de moscas y parásitos que se reproducen en las heces, y una diversidad de beneficios para las plantas, incluyendo la dispersión secundaria de semillas presentes en el excremento”, precisó.

Determinan el futuro de las plantas

De acuerdo con Ellen Andresen, la profundidad en la que son enterradas las semillas puede afectarlas de manera importante en el futuro.

Los escarabajos tienden a sepultarlas, en su mayoría, entre uno y cinco centímetros bajo la superficie, una profundidad propicia para la germinación y el establecimiento de nuevas plántulas. Sin embargo en algunos casos las profundidades pueden ser mayores, con efectos negativos para el brote de las plántulas.

Se ha visto que al excavar el suelo para construir túneles subterráneos dónde enterrar las heces, concluyó la académica de la UNAM, los escarabajos pueden mover hacia arriba semillas que se encuentran enterradas en el suelo; es decir, mediante su actividad, estos insectos pueden regresar las semillas enterradas profundamente a niveles más superficiales del suelo, lo que generalmente es favorecedor para la germinación y el establecimiento de plantas.

Dirección General de Divulgación de la Ciencia, UNAM