El futbol es sin lugar a duda el deporte más popular alrededor del mundo. Otros deportes como el beisbol, el voleibol y el baloncesto son también populares y se juegan en muchos países. Sin embargo, la afición es muy acotada, y con excepción de los juegos olímpicos, en los torneos internacionales de estas disciplinas participan unos cuantos países y tienen poca afición.
Por el contrario, la afición del futbol es de tal magnitud que justifica la construcción de grandes estadios y la organización de competencias mundiales abiertas a los 211 integrantes de la FIFA. La afición está dispuesta a pagar por entradas y transmisiones televisivas lo que no solo permite que los certámenes sean rentables, sino que incluso sean un gran negocio, como lo muestra la historia de la FIFA y sus escándalos financieros.
El futbol surge en Inglaterra en el Siglo XIX y se convierte en un juego formal y con reglas claras a partir de 1886 y poco a poco se expande por el resto del mundo. En 1900 el futbol varonil se incluyó en los juegos olímpicos y en 1930 inicia el primer campeonato mundial en Uruguay, campeón olímpico en 1924 y 1928. Uruguay es el primer campeón de la Copa del Mundo y a partir de entonces la copa se la han repartido entre Europa y Sudamérica. Doce veces en Europa entre cinco países y diez veces en los latinoamericanos entre tres países. A la fecha un país la ha ganado cinco veces (Brasil) y dos, en cuatro ocasiones (Italia y Alemania).
Sin embargo, conforme el futbol profesional se ha expandido en paralelo a la globalización, hemos presenciado el crecimiento de este deporte en otras regiones. África es un buen ejemplo. Egipto participó en el mundial de 1934 pero no fue sino hasta 1970 con la presencia de Marruecos y Camerún, que el futbol africano figuró.
Los africanos en pocas décadas han logrado avanzar hasta lograr la clasificación de 10 equipos en 2026, solo atrás de Europa con 16. Con un juego rápido y alegre, - que nos recuerda a Brasil en sus buenos tiempos -, la mayoría han hecho un gran papel. Marruecos derrotó a Holanda y Egipto y estuvo a muy poco de sacar a Argentina del Mundial con un marcador de 2-0 hasta el minuto 78.
Asia y Medio Oriente son otro buen ejemplo. Indonesia participó en el mundial de 1938 pero no fue sino hasta 1954 con la aparición de Corea del Sur y Japón que los asiáticos comenzaron a figurar. En el mundial 2026 participan cuatro países asiáticos, cinco del Medio Oriente y dos de Oceanía. China calificó en el 2002 y no ha vuelto desde entonces. No es una potencia futbolera.
Así como hemos visto el ascenso de los países africanos y del Medio Oriente, también hemos visto la declinación de quienes otrora fueron las potencias futboleras. Es el caso de dos de los tres tetracampeones. Brasil que ya no es ni remotamente la potencia futbolera que fue en el siglo XX, Italia que lleva tres mundiales sin calificar y Alemania, eliminado por Paraguay, en la segunda ronda del Mundial 2026.
Existen otras aristas en las que pesa más la política que la geografía en decisiones de futbol. Para la edición 2026, en una acción sin precedente, la FIFA decidió excluir a Rusia por la invasión de Ucrania y a Israel por las matanzas en Gaza.
En otra tesitura encontramos hechos sin precedente como ha sido la presencia de un país en guerra a partir de los ataques del país anfitrión como fue el caso de Irán, que recibió un trato diferenciado por parte de Estados Unidos, o el del enfrentamiento de dos países sin relaciones diplomáticas como fue el caso de Ecuador que jugó en México y contra México. lo que afortunadamente transcurrió sin ningún aspaviento.
Un hecho a destacar fue el número sin precedente de mujeres en arbitraje de juegos de este mundial varonil y, otro, el ridículo de un presidente de un país anfitrión que solicitó al presidente de la FIFA le retirara la tarjeta roja a uno de sus jugadores y la FIFA accedió. Seguramente esto ayudó a que le supiera mejor a Trump la goliza que les metió Bélgica 4-1 y que los dejó fuera del campeonato.
lherrera@coppan.com
Únete a nuestro canal ¡EL UNIVERSAL ya está en Whatsapp!, desde tu dispositivo móvil entérate de las noticias más relevantes del día, artículos de opinión, entretenimiento, tendencias y más.