Artemisa ll, la esperada misión de la NASA que traerá de regreso a los humanos a la Luna después de haberlo hecho durante la década de los 70, se perfila como uno de los acontecimientos científicos más relevantes del próximo año. Después de una misión no tripulada, esta nuevo proyecto de 10 días en la órbita lunar ayudará a planificar futuros aterrizajes y proyectos de exploración no robótica en el satélite terrestre.
Una tripulación de cuatro astronautas partirá desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Orión realizará múltiples maniobras para elevar su órbita alrededor de la Tierra y colocará a la tripulación en una trayectoria de retorno libre lunar, en la que la gravedad terrestre atraerá a la nave de regreso a casa.
La tripulación de Artemisa II volará mucho más allá de la magnetosfera protectora de la Tierra, expuesta a algunos de los elementos más agresivos del espacio. La misión rastreará las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares, fenómenos potentes que pueden dañar el tejido humano y perturbar los sistemas electrónicos, para proporcionar alertas anticipadas a la tripulación para que tome medidas de protección a bordo de Orión, si es necesario.
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Cabe señalar que agencias espaciales de Alemania, Corea del Sur, Arabia Saudita y Argentina desplegarán CubeSats a bordo de Artemisa II. Los CubeSats, que tienen objetivos propios de la misión principal de la NASA y se desplegarán en órbita terrestre alta. Por su parte, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) realizará investigaciones sobre radiación.
Esta misión será la antesala de Artemisa III, que enviará a los primeros humanos a explorar la región cercana al Polo Sur lunar; mientras que la misión número IV planea la primera estación espacial lunar, con una versión más grande y potente del cohete SLS y un nuevo lanzador móvil.
En este 2026 también llegará hasta la Luna la misión robótica china Chang’e-7. Su objetivo de investigación será el polo sur lunar, un desafio técnico por la abundancia de cráteres que existen es esta zona, pero que servirá para analizar los sismos lunares. Se busca explorar todo el terreno y mapearlo detalladamente para el establecimiento de futuros asentamientos humanos. Otro de los objetivos clave será la búsqueda de evidencia de hielo de agua y otros recursos, utilizando un orbitador, módulo de aterrizaje, un rover y un dron.
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También desde Asia, Japón lanzará la misión MMX (Martian Moons eXploration) para explorar y recolectar muestras de Fobos y Deimos, que son las dos lunas que tiene Marte. El objetivo principal de investigar el origen de estas lunas es saber más sobre la evolución del sistema marciano.
Los especialistas quieren saber si las lunas de Marte son remanentes de cuerpos más pequeños o fragmentos del propio planeta rojo, lo que tiene implicaciones para la búsqueda de entornos habitables en el Sistema Solar. Se recolectarán muestras de Fobos mediante el rover IDEFIX para traerlas a la Tierra en 2029.
El Sol y otros planetas
La Agencia Espacial Europea (ESA) no se queda atrás en la búsqueda de entornos habitables, que dada las condiciones de la Tierra parece una de las preocupaciones más apremiantes de la ciencia espacial. La ESA alista el lanzamiento de PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars), un satélite equipado con 26 cámaras, listo para la observación de más de 200 mil estrellas y la búsqueda de planetas similares a la Tierra.
PLATO se trata de una misión espacial para buscar y caracterizar exoplanetas. El enfoque es encontrar mundos parecidos a la Tierra en la zona habitable, utilizando sus vanguardistas cámaras para observar el brillo estelar y así calcular el tamaño, masa y edad de estos planetas, además de estudiar sus estrellas anfitrionas a través de la asterosismología.
Hablando de estrellas anfitrionas, el Sol con sus manchas y periodos de tormentas intensas también será objeto de estudio con la misión Aditya-L1 de la India, un satélite que se ubicará a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.
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La primera misión solar de la India observará al Sol durante el máximo solar de un ciclo de actividad de aproximadamente 11 años. El estudio es importante porque este tipo de fenómenos liberan partículas energéticas que, al llegar a la Tierra, provocan tormentas geomagnéticas que afectan sistemas de comunicación (radio, GPS), redes eléctricas y satélites, causando interferencias o apagones.
No solo los científicos podrán apreciar al Sol de nuevas formas, se espera un peculiar eclipse solar anular de “anillo de fuego”; en 2026. En este tipo de eclipse, la Luna no cubre completamente al Sol, dejando un borde brillante visible. Según los cálculos de la NASA, esto ocurrirá específicamente el 17 de febrero con visibilidad principal en la Antártida, el sur de Argentina y Chile, aunque en México también se podrá apreciar en Baja California Sur.
Más allá del espacio
Todo indica que finalmente en el 2026 será lanzado Xuntian (Telescopio Espacial de la Estación Espacial China), diseñado para ser un observatorio óptico de última generación con campo de visión mucho más amplio que el Hubble. China se sigue mostrando como una potencia cada vez más poderosa en todas las áreas. El próximo año, se espera que el buque chino de perforación oceánica Meng Xiang emprenda su primera expedición científica para perforar hasta 11 kilómetros a través de la corteza oceánica para investigar la actividad tectónica.
Por otra parte, el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), ubicado en la Organización Europea para la Investigación Nuclear (mejor conocida como CERN, en Suiza) entrará en un descanso de 4 años a partir de julio del 2026, pues se le instalarán actualizaciones importantes para seguir funcionando.
Mark Thomson asumirá el cargo de próximo Director General del CERN, liderando la organización durante esta fase crítica de instalación y transición, donde también iniciará la planificación del Futuro Colisionador Circular (FCC), que será un proyecto a largo plazo (operativo alrededor de 2040-2070) que superará el tamaño y la potencia del LHC actual.
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El próximo año se esperan ensayos de más largo plazo para nuevas vacunas y medicamentos, como los resultados del ensayo en fase III de una nueva vacuna contra la tuberculosis. También se esperan los resultados de un ensayo clínico en el Reino Unido que ofrecería un análisis de sangre para detectar alrededor de 50 tipos de cáncer antes de que aparezcan los síntomas.
Los modelos celulares humanos se convertirán en la columna vertebral de la neurología de precisión, pues los avances actuales permiten estudiar cómo el trasfondo genético influye en la enfermedad y la respuesta terapéutica.
En 2025 surgió una una nueva clase de fármacos que bloquea selectivamente los canales de sodio NaV1.8, presentes exclusivamente en las neuronas periféricas sensibles al dolor. La aparición de este tipo de tratamientos fue muy importante porque a diferencia de los opioides, que actúan sobre el sistema nervioso central y conllevan riesgos de adicción, se alcanza una selectividad miles de veces superior para las vías del dolor, sin afectar a otros tejidos. Se espera que para 2026 aparezcan nuevos moduladores de otros canales de sodio, como NaV1.7 y NaV1.9.
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La Inteligencia artificial (IA) ha beneficiado el descubrimiento de fármacos y se espera que la unión de la computación cuántica y la IA alcanzará un hito crucial en 2026 con sistemas híbridos que demostrarán capacidades de resolución de problemas que superan tanto a la IA clásica como a las computadoras cuánticas independientes. Los procesadores cuánticos lograrán operaciones fiables de más de mil cúbits (unidad básica de la computación cuántica), lo que permitirá aplicaciones prácticas de aprendizaje automático cuántico en el descubrimiento de nuevos tratamientos médicos. Las primeras aplicaciones ya han mostrado que los híbridos cuántico-IA descubren nuevos compuestos farmacéuticos 100 veces más rápido que los métodos tradicionales.
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