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Los propulsores de iones de la misión BepiColombo a Mercurio, el sistema de propulsión eléctrica más potente que se haya hecho volar , funcionan con éxito tras su encendido en el espacio.
Estos motores, con una tecnología inédita hasta esta misión, impulsarán a lo dos orbitadores científicos , --el Mercury Planetary Orbiter y el Mercury Magnetospheric Orbiter--, en el crucero de siete años al planeta menos explorado del Sistema Solar.
El domingo, BepiColombo -- una misión conjunta de la Agencia Espacial Europea(ESA) y la Agencia Espacial Japonesa-- realizó la primera maniobra exitosa utilizando dos de sus cuatro propulsores eléctricos de propulsión . Después de más de una semana de pruebas en las que cada impulsor se puso a prueba individualmente y meticulosamente, la misión está ahora un paso más cerca de alcanzar el planeta más interior del Sistema Solar.
BepiColombo abandonó la Tierra el 20 de octubre de 2018, y después de los primeros días críticos en el espacio y las semanas iniciales de puesta en marcha en órbita, su Módulo de transferencia de mercurio (MTM) está ahora acelerando los propulsores de iones de alta tecnología.
"La tecnología de propulsión eléctrica es muy novedosa y extremadamente delicada", explica en un comunicado Elsa Montagnon, Gerente de Operaciones de Spacecraft para BepiColombo.
"Esto significa que los cuatro propulsores de BepiColombo tuvieron que ser revisados minuciosamente después del lanzamiento, encendiéndolos uno por uno, y monitoreando de cerca su funcionamiento y efecto en la nave".
Las pruebas se llevaron a cabo durante una ventana única, en la que BepiColombo permaneció en una vista continua de las antenas terrestres y las comunicaciones entre la nave y quienes la controlan podrían mantenerse constantemente.
Esta fue la única oportunidad de verificar en detalle el funcionamiento de esta parte fundamental de la nave espacial , ya que cuando el disparo de rutina comience a mediados de diciembre, la posición de la nave espacial significará que sus antenas no apuntarán a la Tierra, haciéndola menos visible a los operadores en el control de la misión.
El 20 de noviembre a las 11:33 UTC, el primero de los propulsores de BepiColombo ingresó en el Modo de empuje con una fuerza de 75 mN (milinewtons). Tres horas más tarde, el propulsor realmente se puso a prueba cuando las órdenes del control de la misión lo dirigieron a aceleración máxima, aumentando hasta 125 mN, lo que equivale a sostener una batería AAA al nivel del mar.
Puede que esto no parezca mucho, pero este propulsor ahora estaba funcionando al máximo empuje planeado para ser usado durante la vida de la misión.
El modo de empuje se mantuvo durante cinco horas antes de que BepiColombo hiciera la transición al modo normal. Durante todo el tiempo, la antena Malargüe de la ESA en Argentina estuvo en comunicación con la nave que ahora brilla intensamente en azul, el color del plasma generado por el propulsor cuando se quemó a través del propelente de xenón.
El primer arco de propulsión eléctrica de rutina comenzará a mediados de diciembre, dirigiendo a BepiColombo en su trayectoria interplanetaria y optimizando su órbita antes de su oscilación de la Tierra en abril de 2020.
Viajando alrededor de nueve mil millones de kilómetros en total , BepiColombo realizará nueve vuelos en la Tierra, Venus y Mercurio , dando vueltas alrededor del Sol 18 veces.
