Descubrimientos astronómicos, al alcance de todos

Cuando Hanny van Arkel, una profesora de música de un colegio de primaria en Holanda, se sentaba frente a su computadora para revisar la página web de Brian May, guitarrista de Queen –uno de sus ídolos de la música–, jamás imaginó que su nombre quedaría estampado en el cielo, en un objeto a 650 millones de años luz de la Tierra.

Una tarde del 2007, Hanny, navegando en el sitio web de May – que estaba terminando su doctorado en Astrofísica, el cual había retomado luego de 30 años de disfrutar la popularidad de Queen en los años 70–, encontró Galaxy Zoo.
Hanny se apuntó a esta iniciativa en la que cualquier persona podía contribuir para ayudar a los científicos mientras exploraba bellas imágenes del universo, a través de una herramienta en Internet.

Básicamente clasificaban galaxias según su forma. Así Hanny comenzó a diferenciar entre galaxias con brazos espirales, con barra, con disco, y poco a poco fue aprendiendo y colaborando con más y más imágenes reales de todo lo que hay allí afuera.

Un día vio en una de las imágenes algo extraño. Cerca de una galaxia aparecía una mancha verdosa, como un objeto ‘fantasmagórico’ que acompañaba a la solitaria galaxia espiral IC2497. Esta galaxia había sido observada un siglo atrás en el gran Observatorio de Niza (Francia), por el astrónomo Stephane Javelle, en una época en la que ni siquiera existía el concepto de galaxia.

Lo que estaba viendo Hanny era algo que nadie había apreciado antes, por lo que llamó la atención de los científicos de Galaxy Zoo.

Llovieron las hipótesis de lo que podría ser ese gran destello luminoso. Después de un tiempo, los más importantes observatorios del mundo y telescopios en el espacio confirmaron que este era un descubrimiento.

El "objeto Hanny", como fue llamado, parece corresponder a una nube de gas que brilla debido a un cono de radiación que es expulsada de un gran agujero negro en el centro de la galaxia IC2497, cuando la materia cae en su interior. Sin embargo, aún hay propuestas que postulan que la galaxia tuvo un estallido en el pasado y que esa luz es la que ilumina a la nube.

kal