Retienen devoluciones a tres multinacionales

El gobierno federal retuvo cientos de millones de dólares en devoluciones de impuestos a Unilever, Procter & Gamble (P&G) y Colgate mientras buscaba convencer a esas y otras multinacionales de pagar más impuestos localmente, según personas cercanas al tema.

México, que por años atrajo inversiones extranjeras con exenciones tributarias, busca mejorar su recaudación en medio de una caída de su producción de petróleo, apoyada en un esfuerzo de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) contra la migración de ganancias a países con baja carga impositiva.

El Servicio de Administración Tributaria (SAT) de México habría retenido más de 384 millones de dólares en retornos por Impuesto al Valor Agregado (IVA) a esas tres firmas mientras las investigaba por elusión tras la toma de posesión del presidente Enrique Peña Nieto en 2012, dijeron las fuentes.

La investigación abarcaba a casi 270 otras empresas. Aunque cámaras empresariales se han quejado de la tardanza en los retornos, Reuters obtuvo información acerca de que esas demoras estarían vinculadas con negociaciones tributarias corporativas sólo en el caso de las tres empresas mencionadas.

El año pasado, Unilever llegó a un acuerdo para pagar más impuesto sobre la renta (ISR) en México, según tres personas cercanas a las negociaciones. Una fuente dijo que desde entonces la compañía ha recibido 131 millones de dólares en retornos por IVA. Procter & Gamble y Colgate aún no han llegado a acuerdos, dijeron las fuentes.

Cuatro ex funcionarios del SAT y 10 personas cercanas a las negociaciones dicen que las autoridades usan los retornos retenidos para que empresas declaren más ingresos en el país.

Cuatro abogados fiscales y dos contadores entrevistados dijeron que vincular el retorno del IVA a acuerdos en torno al ISR equivale a violar la Constitución mexicana.

“No tienen ninguna facultad para condicionar tus devoluciones ni para extorsionarte”, dijo Rodrigo Muñoz, abogado y ex presidente de la Academia Mexicana de Derecho Fiscal.

La Constitución, como ha sido interpretada por las cortes, sólo permite al gobierno acciones autorizadas por la ley y dice que las contribuciones deben ser proporcionales. La ley mexicana dice que las autoridades deben pagar devoluciones y que resulte menos onerosa a contribuyentes.

Pero un contador señaló que el SAT opera en un área gris y no está necesariamente haciendo algo ilegal.

El SAT ha negado retener devoluciones de IVA para presionar a empresas. “No, de ninguna manera”, dijo en entrevista su jefe de planificación, Adrián Guarneros. “Nos dimos cuenta de que hay una serie de inconsistencias en algunas devoluciones y decidimos ser más cuidadosos en estas revisiones”.

Los reembolsos de IVA estaban creciendo de forma insostenible, a tasa cinco veces superior a la de la recaudación, entre 2010 y 2012, comentó.

Procter & Gamble, Colgate y Unilever declinaron hablar de las devoluciones de IVA y temas de ISR en México.

Unilever destacó sus principios tributarios, que establecen que busca pagar impuestos basada en dónde crea valor, y no usar estrategias tributarias artificiales orientadas a la elusión.

Táctica ruda. Algunos expertos, ex funcionarios del sector y cabilderos del sector privado dijeron que las autoridades han ido demasiado lejos en busca de elevar la recaudación.

“Es una táctica ruda (...) casi como extorsión política”, sostuvo Cathy Schultz, vicepresidente de política tributaria en el estadounidense Consejo Nacional de Comercio Exterior, cuyos miembros se han quejado sobre las prácticas mexicanas.

Pero Heather Lowe, del centro estadounidense Integridad Financiera Global (GFI), dijo que las naciones tienen motivos para presionar a empresas que trasladan utilidades al exterior.

El gobierno está “básicamente diciendo: creemos que nos debes esto y estamos actuando en contra de la deuda que dices que te debemos”, dijo.

México tiene la menor recaudación entre los países de la OCDE y las 132 principales firmas extranjeras pagan menos del 1.5 % en ISR como proporción de su ingreso bruto en el país.

Datos oficiales muestran que los reembolsos por IVA cayeron 13% en 2014, pero crecieron 33% a tasa real interanual en la primera mitad de 2015, luego que legisladores ordenaron nuevas reglas para acelerar retornos.

Las empresas pueden solicitar el retorno mensualmente y el código fiscal dice que deben recibirlo en un plazo no mayor a 40 días.

KPMG calificó a México como “eficiente” en un sondeo de 2014, diciendo que garantiza reembolsos entre 29 y 56 días, contra más de 56 días de Brasil. Pero expertos aseguraron que la retención de los reembolsos es una táctica de presión única en México, y que los retornos desaceleraron notoriamente en el presente gobierno.