Los robots gigantes con un intrépido piloto dentro son un clásico del anime que muchos disfrutaron en su infancia. También llamados mechas, son todo un ícono de la ciencia ficción que se mantiene popular entre chicos y grandes.
Lo que parecía un espectáculo de explosiones y batallas escondía una historia mucho más amplia. Desde Mazinger Z hasta Neon Genesis Evangelion, estos gigantes evolucionaron al ritmo de un Japón que replanteó su relación con la tecnología, la guerra y el futuro.
Mochilazo en el Tiempo comparte cómo fue que, casi sin proponérselo, los mechas también encontraron un lugar en la memoria de toda una generación frente al televisor.
Cómo nació el género mecha
Los niños no necesitaban saber que en el anime hay un género llamado mecha (del inglés mechanical, se pronuncia "meca"). No hacía falta porque intuían la gran diferencia entre un robot común... y un robot que podía pilotarse. Parecía un detalle menor, pero bastó para cambiar una de las ramas más populares de la ciencia ficción japonesa.
Durante buena parte del siglo XX, los robots casi siempre habían ocupado otro lugar en la imaginación. Desde que el escritor checo Karel Čapek acuñó la palabra robot en 1920, estas máquinas aparecieron como trabajadores artificiales, criaturas capaces de rebelarse contra sus creadores o compañeros dotados de voluntad propia.
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En el cine occidental seguido eran advertencias sobre los riesgos de la tecnología, pero en Japón Ironman 28 y Astro Boy mostraron que también podían ser aliados, protectores o los héroes de la historia. Algo tenían en común: el robot era el personaje, nadie se sentaba dentro de él.
Eso cambió el 3 de diciembre de 1972, cuando la televisión japonesa estrenó Mazinger Z. Basada en el manga (historieta) de Go Nagai, la serie imaginó al joven Koji Kabuto pilotando un pequeño aerodeslizador que se acoplaba a la cabeza del gigantesco robot para controlarlo desde su interior.
Aquella idea parecía tan natural que hoy cuesta creer que alguien tuviera que inventarla. A pesar de ello, hasta entonces ningún éxito de esa magnitud había convertido a un robot en una extensión del cuerpo de su piloto.
Décadas más tarde, especialistas en manga y animación aún señalan a Mazinger Z como la obra que dio forma al "género mecha", justo gracias a esa simbiosis entre máquina y ser humano.
No era sólo un "mejor robot", era la posibilidad de que cualquier adolescente imaginara, al menos por media hora, que también podía sentarse en la cabina de un gigante de acero y ayudar al mundo.
El impacto fue inmediato. En menos de un año, Mazinger Z se había convertido en un fenómeno televisivo en Japón y, con el tiempo, cruzó fronteras para conquistar países como España, Chile y México. El entusiasmo, sin embargo, vino acompañado de polémica.
Mientras miles de niños seguían cada episodio, parte de la prensa occidental cuestionaba la creciente presencia de la animación japonesa y la señalaba por "fomentar la violencia" entre el público infantil.
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Aquella discusión decía tanto sobre los prejuicios culturales de la época como sobre el enorme alcance que comenzaban a tener los robots gigantes nacidos en Japón.
A partir de entonces, los mechas dejaron de contar sólo historias sobre máquinas extraordinarias, de modo que empezaron a hablar de los humanos que las pilotaban.
Sin saberlo, también empezaron a contar la historia de un Japón que reflexionaba tras la bomba atómica y que se imaginaba el futuro de una forma muy distinta al resto del mundo.
De Mazinger Z a Evangelion: la evolución de los mechas
Si Mazinger Z enseñó que un robot podía ser la nueva armadura del héroe, las series que vinieron después comenzaron a preguntarse qué ocurría cuando ese héroe debía cargar con el peso de la guerra o con sus propios miedos.
Pelear dentro de robots gigantes dejó de ser una fantasía de poder y se volvió un reflejo de las inquietudes japonesas.
Tras el acelerado crecimiento económico de la posguerra, Japón comenzaba a ver la tecnología como una herramienta capaz de transformar -para bien o para mal- la vida diaria.
El optimismo científico ahora convivía con los recuerdos de la Segunda Guerra Mundial, el desarrollo industrial y la carrera espacial que atravesaba al mundo entero.
Ese cambio alcanzó al anime. A finales de los años 70, Mobile Suit Gundam conservó la idea del robot pilotado, pero le quitó buena parte de su aura de "arma invencible". Los mechas ya no eran armas legendarias, sino equipo militar.
Sus pilotos dejaron de ser héroes predestinados para convertirse en soldados, adolescentes arrastrados por decisiones políticas que a penas comprendían. Las batallas importaban, pero pesaban mucho menos que sus consecuencias.
El experto en teoría de medios, Thomas Lamarre, señala que buena parte del anime no presenta la tecnología como un simple instrumento, sino como un sistema de relaciones que modifica la manera en que los individuos perciben el mundo y actúan dentro de él.
En los mechas, esa idea adquirió una forma muy concreta: cada vez que un piloto entraba en la cabina, dejaba de existir una frontera clara entre el ser humano y la máquina. La historia que nos contaban ya no trataba del robot, sino de la experiencia de habitarlo.
Susan J. Napier, profesora de estudios japoneses, observa algo similar en el anime cuando se lo ve desde la memoria de la posguerra. En muchas series, el espectáculo de la ciencia ficción convive con preguntas sobre el costo del progreso, la violencia y la responsabilidad individual.
Por eso los conflictos personales de los pilotos ganaron tanta importancia como los combates, porque los pilotos maduraron con el género que los hizo protagonistas.
Christopher Bolton, investigador de literatura japonesa, explica que los robots japoneses rara vez funcionan sólo como artefactos, más bien son espacios donde se cruzan el cuerpo, la identidad y la imaginación colectiva.
En otras palabras, pilotar un mecha nunca se trató de mover una máquina gigantesca: implicaba explorar qué significa ampliar las capacidades de un humano mediante la tecnología y cuáles son las consecuencias de hacerlo.
Esa transformación explica por qué el género pudo renovarse una y otra vez sin perder su esencia. Super Dimension Fortress Macross añadió el romance, la música y los dilemas culturales en plena guerra. Patlabor imaginó robots utilizados por cuerpos policiacos y de rescate, como si fueran patrullas o maquinaria pesada.
Neon Genesis Evangelion llevó la fórmula a un terreno mucho más íntimo. Sus criaturas seguían librando combates espectaculares, pero el conflicto principal ocurría dentro de quienes las pilotaban.
Detrás de cada cabina había preguntas sobre el poder, la responsabilidad, la soledad o el miedo. Quizá por eso el género sobrevivió a las tendencias de la cultura pop: porque los mechas contaban el antes y el después de un Japón que decidió imaginarse a sí mismo a través de las máquinas que construía.
Los mechas aterrizaron en México
En México bastaba con encender la televisión al volver de la escuela para encontrarse con los mechas. Para los niños, el género mecha nunca tuvo nombre.
Eran caricaturas donde alguien de su edad podía entrar a una máquina imposible y enfrentarse a enemigos tan altos como un edificio.
Décadas antes de que el streaming permitiera ver estrenos casi a la par con Japón, esas series llegaban fragmentadas, dobladas al español y, en ocasiones, incompletas –sin mencionar que compartían espacio con muchos más títulos.
En 1994, por ejemplo, Mazinger Z compartía la barra vespertina con La Princesa Caballero y Candy Candy, perfecto para darle el gusto a todos los hogares y, sin querer, adecuado para reunir historias que hoy parecen inseparables de la memoria noventera.
La película El invencible Mazinger Z (1984) incluso alcanzó las carteleras de la Ciudad de México en 1987, una muestra de que el robot de Go Nagai ya había encontrado un público dispuesto a seguirlo más allá de la televisión.
Aquellas tardes mostraban una ventana privilegiada hacia el anime cuando aún era común descubrir nuevos personajes sin saber siquiera de qué país provenían.
Hoy basta con leer foros de aficionados en línea para descubrir que ciertos recuerdos se repiten una y otra vez. Hay quienes evocan el impacto de escuchar por primera vez el "¡Puños fuera!"; otros recuerdan haber discutido durante años las diferencias entre Code Geass y Macross.
Mención especial merece el desconcierto que provocó Neon Genesis Evangelion al demostrar que un anime de robots podía ser, al mismo tiempo, un drama psicológico. Más de una generación creció con el dilema existencial y el síndrome del impostor de los jóvenes que pilotaban los EVA.
El entusiasmo nunca estuvo exento de polémica. La prensa en Francia incluso descalificó su éxito por sus bajos costos frente a las producciones occidentales, pues aseguraban que su aceptación sólo se debía a que "los japoneses prácticamente regalan la serie".
Aquellas críticas hablaban menos de las historias en sí que del impacto que provocaba una animación japonesa cada vez más presente en las pantallas del mundo. Mientras algunos adultos veían robots agresivos, millones de niños encontraban héroes, aventuras y una imaginación distinta a la que ofrecían las caricaturas tradicionales.
En México, esa familiaridad llegó a ser tal que el propio personaje terminó por convertirse en una referencia cultural. Cuando en 2014 se inauguró el monumento del "Guerrero Chimalli", en Chimalhuacán, no faltaron quienes comenzaron a llamarlo simplemente "el Mazinger Z".
La comparación apareció en las páginas de EL UNIVERSAL y, por supuesto, en las bromas en internet. Bastó la silueta monumental de una figura de acero para que buena parte del público pensara, casi por reflejo, en el robot que había conocido décadas atrás frente al televisor.
Los mechas demostraron que los robots gigantes podían hablar de amistad, de guerra, de miedo y de esperanza sin dejar de ser un espectáculo. Contaron el antes y el después de Japón, pero también acompañaron la infancia de millones de espectadores al otro lado del mundo.
Y aunque hoy los encontremos en franquicias como Titanes del Pacífico, en videojuegos o en nuevas series de animación, la imagen que muchos conservan sigue siendo la misma: un adolescente que entra en una cabina, toma los controles y descubre que el futuro entero depende de un gigante de acero.