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Todos los conocemos por su tierno aspecto, con cabecita redonda, orejas peludas y cuerpo “pachoncito”. Pero hay muchas cosas interesantes sobre los koalas que deberías saber. De entrada, poco tienen que ver con los osos aunque con frecuencia sean llamados “osos koala”.
Te contamos 11 datos sobre estos animales que únicamente habitan en el este de Australia, a lo largo de las costas de Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia Meridional y Victoria. Viven entre los eucaliptos de bosques y matorrales.
1. Tal vez has escuchado o leído que los koalas se drogan con las hojas de eucalipto y por esta razón pasan tanto tiempo durmiendo o aletargados. Sin embargo, se trata de un mito. Son capaces de dormir hasta 20 horas al día porque las hojas de eucalipto son tan bajas en nutrientes que estos animales deben descansar más para conservar energía.
Las hojas de eucalipto contienen muchos compuestos tóxicos similares a los del cianuro, que resultan venenosos para la mayoría de los animales. Pero no para los koalas. Aunque incluso ellos tienen sus límites: se ha descubierto que evitan ciertas plantas por temporada, cuando registran mayor nivel de toxinas, asegura el Zoológico de San Diego.
Los koalas pueden comer un kilo de hojas de eucalipto al día.
2. Las crías de koala pasan seis meses enteros en el marsupio (la “bolsita”) de su madre, indica el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés). Después de eso se cuelgan de la espalda de su mamá por otros seis meses, solo metiéndose al marsupio para alimentarse y dormir.
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3. Tienen mala visión y por eso dependen en gran medida de sus otros sentidos, explica el Departamento de Medio Ambiente y Ciencia de Queensland. Su excelente oído los ayuda a detectar depredadores y su gran sentido del olfato sirve para hallar comida. Los machos tienen una glándula de olor en su pecho, el cual frotan en los árboles para marcarlos y atraer a las hembras; la sustancia que secretan tiene un olor a almizcle.
4. ¿Has escuchado que los koalas no se caracterizan por ser los animales más listos? Esto no es un mito. Según explica un artículo en el blog de la Universidad de Melbourne, los koalas carecen de un mayor nivel de reconocimiento y entendimiento que otros animales sí tienen.
Por ejemplo, si reunieras un montón de hojas de eucalipto y las pusieras en un plato frente a un koala, él no sabría qué hacer con ellas; no es capaz de darse cuenta que es comida, aunque la haya obtenido de una fuente con la que no está familiarizado.
5. Dependiendo la región donde se encuentren, los koalas tienen diferente tamaño y patrones de pelaje. En Queensland los machos pesan entre seis y ocho kilos, mientras en Victoria llegan a pesar 12 kilos.
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6. Se han encontrado fósiles con 100 mil años de antigüedad que indican que los koalas alguna vez tuvieron el tamaño de un toro adulto, de acuerdo con el Zoológico de San Diego.
7. Su trasero es excepcionalmente fuerte, para soportar largos periodos de tiempo sosteniéndose en las ramas.
8. Es uno de los animales que poseen pulgares oponibles, como los primates. Los usan para tener mejor agarre en los árboles.
9. El periodo de gestación en los koalas dura solo 35 días y las hembras tienen una cría a la vez (en raras ocasiones dan a luz dos).
10. Las hembras, quienes viven más tiempo, llegan a cumplir 18 años.
11. Suelen pasar el tiempo en ramas de hasta 46 metros de altura.
Foto: Unsplash. Jordan Whitt
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¿Los koalas están en peligro?
Un estudio dado a conocer el año pasado indica que, si no se toman medidas inmediatas, los koalas estarán extintos en Nueva Gales del Sur para el año 2050. Esta desaparición se debería a causas como la pérdida de hábitat y cambio climático, explica la BBC.
Tan solo en los recientes incendios forestales se calcula que murieron cinco mil koalas aproximadamente, según el reporte. Antes de los incendios, se contabilizaban 36 mil en el estado. El comité que realizó el estudio dio una serie de recomendaciones para el gobierno de Nueva Gales del Sur, las cuales fueron bien recibidas y meses después se comenzó a legislar en el asunto.
Los koalas están catalogados como una especie Vulnerable en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
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