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Se le conoce como “vaca de mar” por ser el único mamífero marino herbívoro. Pertenece a la orden sirenia y se divide en tres especies: amazónico (Trichechus inunguis), africano (Trichechus senegalensis) y del Carib e (Trichechus manatus); este último habita en México.
(Foto: Istock)
Su otro nombre
Los mexicas lo llamaban tlacamichin , que significa “hombre pez” , mientras que los mayas lo conocían como chiilbek o “ pez grande ”.
Evolución
El elefante es el pariente terrestre más cercano al manatí . Se cree que éstos evolucionaron de los paquidermos hace 50 millones de años, cuando se quedaron atrapados en el agua.
Santuario del Manatí
En 1996, se declaró como Área Natural Protegida y santuario a la Bahía de Chetumal , ya que aquí habita la mayor colonia de manatíes que hay en México, con 200 ejemplares. La superficie del Santuario del Manatí equivale a 281 mil 320 hectáreas de selva, petenes, manglares, humedales, aguadas y lagunas.
Tras la pista del manatí
A pesar de ser un ejemplar tímido y que pocas veces se deja ver en libertad, en Tabasco es posible emprender su búsqueda a través de la Ruta de los Pantanos de Centla. Se trata de navegar los canales donde confluyen los ríos Usumacinta y Grijalva para internarse entre los manglares y en las zonas de poca profundidad donde suelen estar.
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El recorrido también permite observar el resto de la fauna: cocodrilos, nutrias, tortugas y aves, como el águila pescadora y el jaribú.
Hábitat
Viven al sureste del país, en Áreas Naturales Protegidas como la Reserva de la Biósfera de los Pantanos de Centla (Tabasco), la Laguna de Protección de Flora y Fauna Laguna de Términos (Campeche) y la Reserva de la Biósfera Ría Celestún (Yucatán).
Convivencia humana
El parque Xel-Há , en Riviera Maya, conserva algunos ejemplares rescatados en Tabasco, lo que permite que el público pueda interactuar con ellos y aprender más de la especie. Después de una plática de conservación, las personas acceden a una plataforma para tocarlos y posteriormente, esnorquelear con los manatíes, por 10 minutos. es.xelha.com
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Dieta
Comen algas, lirios y pastos marinos. Pasan más de la mitad del día masticando e ingiriendo el 10% de su masa corporal, es decir, entre 30 y 50 kilos de plantas por día.
Respiración
Cada cinco minutos suben a la superficie para respirar y sustituir el 90% del aire en sus pulmones, a diferencia de los humanos; nosotros solo reemplazamos el 10%. Pueden mantener la respiración bajo el agua hasta por 20 minutos.
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EN NÚMEROS
7 de septiembre, la fecha en que se celebra el Día Nacional del Manatí, desde 1999.
4.5 metros puede llegar a medir de largo.
1.5 toneladas es su peso máximo. Nacen pesando 500 kilos, aproximadamente.
2,000 ejemplares se calcula que quedan en el mundo.
25 años llegan a vivir cuando están en libertad. En cautiverio, pueden alcanzar los 60 años.
Inspiradores de leyendas
Cristóbal Colón
relató en su diario, durante su primer viaje a las Américas, haber observado tres sirenas desde la proa de su barco. De acuerdo con los extractos que se hicieron del texto, el navegante lo describió así: “Cuando el Almirante iba a Río del Oro dijo que vio tres sirenas surgiendo del agua, pero no eran tan hermosas como dicen, pues sus rostros tenían rasgos masculinos”. En realidad, lo que Colón observó fueron manatíes, ya que pueden elevarse considerablemente sobre el agua, mostrando su cola.
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Además, sus patas delanteras tienen cinco huesos parecidos a dedos y un cuello vertebrado que les permite girar la cabeza.
Un ser dulce y salado
Pueden vivir en ecosistemas de agua dulce y salada , gracias que han desarrollado un sistema de regulación interna en los riñones para controlar los niveles de sal en su cuerpo. Sin embargo, necesitan mayor cantidad de agua dulce para hidratarse.
En riesgo
En México, el manatí se encuentra protegido por la NOM-059-SEMARNAT-2010, ya que está catalogado como una especie en peligro de extinción.
Con información de SEMARNAT y Manatee World.
