Un pequeño satélite experimental ha capturado la primera imagen global de las pequeñas partículas congeladas dentro de las nubes , normalmente llamadas nubes de hielo .

Al mirar a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional , los astronautas ven nubes grandes y blancas que se extienden por todo el planeta. No pueden distinguir una nube de lluvia gris de una nube blanca hinchada. Si bien los satélites pueden ver a través de muchas nubes y estimar la precipitación de líquido que contienen, no pueden ver las partículas de hielo más pequeñas que crean enormes nubes de lluvia.

"Los fuertes aguaceros se originan en nubes de hielo", dijo Dong Wu, investigador principal de IceCube en el Goddard Space Flight Center de la NASA.

Las nubes de hielo comienzan como pequeñas partículas en la atmósfera. Al absorber la humedad, los cristales de hielo crecen y se vuelven más pesados, lo que hace que caigan a altitudes más bajas. Eventualmente, las partículas se vuelven tan pesadas que caen y se derriten para formar gotas de lluvia. Los cristales de hielo también pueden permanecer en el aire.

Al igual que otras nubes, las nubes de hielo afectan el presupuesto energético de la Tierra al reflejar o absorber la energía del Sol y al afectar la emisión de calor de la Tierra al espacio. Por lo tanto, las nubes de hielo son variables clave en los modelos climáticos y climáticos.

La medición del hielo atmosférico a escala global sigue siendo muy incierta porque los satélites no han podido detectar la cantidad de pequeñas partículas de hielo dentro de las nubes, ya que estas partículas son demasiado opacas para que los sensores infrarrojos y visibles penetren. Para superar esa limitación, IceCube se equipó con un radiómetro submilimétrico que une la falta de sensibilidad entre las longitudes de onda de infrarrojos y de microondas.

A pesar de pesar solo 4.5 kilos y tener el tamaño aproximado de una hogaza de pan, IceCube es una nave espacial con control de actitud de tres ejes, paneles solares desplegables y una antena de comunicaciones UHF desplegable. El CubeSat gira alrededor de su eje, como una placa que gira sobre un poste. Apunta a la Tierra para tomar una medida y luego mira el espacio frío para calibrar.

nrv

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