New Horizons revela que Plutón es más grande de lo pensado

Cabo Cañaveral. —El planeta enano, Plutón, es un poco mayor de lo que se imaginaba, de acuerdo con el cálculo realizado por la nave espacial New Horizons (Nuevos Horizontes), poco antes de que un vuelo de reconocimiento de esta misión de la NASA pase por Plutón este martes.

Durante el paso de 30 minutos por el planeta enano y sus cinco satélites, a 12 mil 499 kilómetros, New Horizons realizará una cuidadosa serie de maniobras para posicionar sus cámaras e instrumentos científicos y captar cientos de imágenes.

Ayer se anunció que las medidas hechas por la nave indican que su radio es de mil 184 kilómetros, 80 km. más de lo que se creía; en consecuencia, dijo el científico Alan Stern, tiene una densidad menor que la pensada, lo que podría deberse a que su interior es más frío.

Ahora Plutón es oficialmente más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos semejantes a cometas más allá de Neptuno en la región del Cinturón de Kuiper. El descubrimiento de esta zona en 1992 llevó a la redesignación oficial de Plutón de planeta a “planeta enano”.

El aumento en la circunferencia significa que Plutón consiste en un poco más de hielo y poco menos de roca, un detalle importante para los científicos que intentan descifrar cuándo este planeta y el resto del sistema solar se formaron. “El sistema Plutón es un fósil remanente del comienzo de nuestro sistema solar” , comentó el científico John Grunsfeld.

La travesía de la nave, que ha recorrido 4 mil 800 millones de kilómetros en nueve años y medio, finaliza hoy. La sonda pasará por el centro de una zona entre la órbita de Plutón y su luna primaria, Caronte, a las 11:49 GMT.

La mayoría de los datos de New Horizons serán almacenados en la nave y transmitidos a la Tierra luego de que la sonda pase el sistema de Plutón. Los controladores de vuelo esperan recibir un mensaje corto desde la sonda a las 21:00 hora local, de que sobrevivió su acercamiento al planeta.

Stern dijo que existía una posibilidad de uno en 10 mil de que un choque con escombros destruyera la sonda cuando se acerque a Plutón.