Así fue el primer vuelo de una nave humana en Marte

En los últimos meses hemos seguido de cerca la exploración de Marte . Como nunca antes hemos tenido una vista de su superficie y poco a poco vamos comprendiendo más de su composición y, quizá, nos estamos acercando a la posibilidad de crear una colonia de humanos y poblar el planeta rojo . Y esta mañana se ha vuelto a hacer historia al lograrse el primer vuelo de un helicóptero en Marte.

El helicóptero Ingenuity de la NASA logró un exitoso primer vuelo de prueba en Marte, confirmaron los ingenieros la madrugada de este lunes. La pequeña nave espacial se elevó, sobre cráter Jezero de Marte, unos 3 metros de la superficie marciana durante alrededor de 39 segundos, marcando el primer vuelo de una nave controlada, literalmente desde otro mundo.

La demostración histórica abre la posibilidad de una nueva opción de exploración espacial pues se podrían enviar a otros helicópteros mucho más allá del alcance de los rovers tradicionales que ya nos han impresionado con sus imágenes de otro planeta .

La hazaña que se consiguió el día de hoy corrió a cargo del helicóptero Ingenuity que, con un peso de solo un kilo 800 gramos se elevó en la superficie marciana haciendo girar sus dos palas de rotor para lograr su primer vuelo en la ultrafina atmósfera de Marte.

Entre las características que hacen diferente a este dispositivo es que sus hélices giraron más rápido de 2.500 rpm (revoluciones por minuto), mucho más rápido de lo que los helicópteros necesitan para volar en la Tierra, en donde lo hacen aproximadamente 500 rpm. Esto porque la gravedad de Marte es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, y la atmósfera muy delgada ofrece solo el 1% de la presión a nivel de la superficie de nuestro planeta.

La nave Ingenuity flotó durante unos 30 segundos sobre la superficie antes de descender para aterrizar, concluyendo una prueba de vuelo totalmente autónoma de 39.1 segundos, dijo la NASA. Puede que por ahora no te parezca tan impresionante pero, además de recordarte que está a más de 278 millones de kilómetros de distancia, los ingenieros compartieron que planean realizar cinco pruebas de vuelo y que, el éxito de esta mañana prepara el escenario para intentos más ambiciosos en las próximas semanas.

Cabe recordar que el helicóptero llegó al Planeta Rojo el pasado 18 de febrero, aferrándose al rover Perseverance de la NASA y fue desplegado más de un mes después, el 4 de abril. Esta nave es una pieza clave de la exploración que se está realizando actualmente en Marte.

El suceso histórico fue transmitido mediante diversos canales digitales de la NASA y, durante la prueba pudimos seguir la emoción de los ingenieros cuando confirmaron que el intento de vuelo de Ingenuity se había logrado sin contratiempos. "Confirmado, Ingenuity ha realizado su primer vuelo de un avión propulsado en otro planeta", declaró el piloto en jefe de Ingenuity, Havard Grip, lo que provocó aplausos dentro de JPL Mission Control. "Ahora podemos decir que los seres humanos han volado un helicóptero en otro planeta", dijo el gerente del proyecto Ingenuity MiMi Aung a los ingenieros de la NASA en la sala después de la confirmación del éxito de la prueba de vuelo del helicóptero.

Por su parte Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia, tuiteó: “Esto nos da una esperanza asombrosa para toda la humanidad. No podría estar más orgulloso”.

Tras la confirmación exitosa, Zurbuchen también dijo que la NASA nombró a la zona de vuelo de Ingenuity como Wright Brothers Field, como un guiño al vuelo revolucionario de los hermanos Wright en 1903 y "en reconocimiento al ingenio y la innovación que continúan impulsando la exploración". De hecho, el helicóptero lleva en su cuerpo una pieza del tamaño de un sello postal del icónico avión de los hermanos Wright.

¿Qué mostró el vuelo y qué sigue?

Lo que la NASA compartió esta mañana fue una imagen en blanco y negro de la cámara de navegación orientada hacia abajo de Ingenuity que mostró la sombra de la nave experimental desde aproximadamente 3 metros sobre la superficie.

Minutos después de la confirmación del vuelo publicaron una segunda secuencia de imágenes tomadas por Perseverance que, desde una distancia de unos 64 metros, llegó a Mission Control y puso en marcha el vuelo de Ingenuity por primera vez.

No fue una tarea nada fácil. De hecho, el vuelo se retrasó varias veces desde el 11 de abril, con un retraso la semana pasada que requirió que los ingenieros volvieran a cargar todo el software de Ingenuity después de encontrarse con una falla durante las pruebas previas. Asimismo, dado que el helicóptero también funciona con energía solar, los investigadores de la misión tuvieron que programar el lanzamiento cuando se lograra la cantidad óptima de energía.

El helicóptero tiene una zona específica de vuelo en el cráter Jezero de Marte, el sitio de un lecho de un lago seco que Perseverance rastreará en busca de signos de vida microbiana pasada. De hecho hay que aclarar que la misión principal de Ingenuity es solo mostrar a los ingenieros si es posible hacer vuelos en otro planeta, la tarea de exploración y los experimentos científicos están reservados para Perseverance, cuya misión principal de búsqueda de vida consiste en almacenar en caché muestras de suelo marciano que un futuro enviará a la Tierra a partir de 2031.

Se espera que el próximo vuelo se realice el próximo 22 de abril y que, poco a poco, los ingenieros alcancen todo el potencial de esta tecnología que será volar a una distancia de hasta 160 pies (unos 50 metros) por hasta 90 segundos.