Santa Barbara se vuelve “pueblo fantasma” por incendio forestal

Los residentes atestaron sus vehículos y huyeron el sábado, por lo que el centro de Santa Barbara quedó como "un pueblo fantasma" a medida que los crecientes vientos llevaban uno de los mayores incendios en la historia de California a la ciudad y a la cercana zona adinerada de Montecito.

Las evacuaciones obligatorias en Montecito y el vecino Summerland se efectuaron al tiempo que los vientos, que habían disminuido la víspera, recuperaron una fuerza cercana a los 48 kilómetros por hora (30 millas por hora), con ráfagas de aproximadamente 97 kph (60 mph). Los bomberos estaban junto a sus camiones amarillos con las mangueras desenrolladas, listos para proteger el histórico San Ysidro Ranch mientras densas nubes de humo se alzaban de las laderas costeras, ocultando los cielos azules.

Una parte de Santa Barbara también se encontraba bajo evacuación obligatoria. El zoológico de la ciudad, que está cerca de dicha zona de evacuación, anunció que comenzó a meter a algunos de los animales en jaulas y contenedores ante la posibilidad de tener que abandonar las instalaciones. Cuenta con cerca de 150 especies de animales, entre ellos un par de leopardos del Amur, una especie en grave peligro de extinción. Los trabajadores empezaron a meter buitres, cóndores de California y animales más pequeños en jaulas y contenedores a fin de estar listos en caso de que el fuego se acerque.

En el centro de Santa Barbara, Maya Schoop-Rutten, propietaria de Chocolate Maya, dijo haber visto a través de la ventana de su chocolatería la aparición repentina de humo tras los fuertes vientos.

"Fue absolutamente increíble", declaró. "Había un enorme hongo de humo que se formó en cuestión de minutos".

Los restaurantes y pequeños comercios en la usualmente ajetreada State Street se encontraban cerrados. Han brindado servicio esporádicamente por más de 10 días mientras las variaciones en la fuerza de los vientos atraen y alejan las llamas y el humo.

"Es un pueblo fantasma. Todo está cerrado", lamentó Schoop-Rutten. "Es muy, muy inquietante".

Los carriles en dirección al norte de la carretera federal 101, que asciende a lo largo de la costa desde Los Ángeles, fueron cerrados un par de horas al sur de Santa Barbara, y los vehículos permanecieron detenidos sobre la autopista.

El llamado incendio “Thomas”, de 1.046 kilómetros cuadrados (404 millas cuadradas), avanzaba rápidamente en dirección oeste y hacia la cima de Montecito Peak, al norte de Montecito. El enclave alberga las mansiones de Oprah Winfrey, Ellen DeGeneres y muchas otras celebridades.

Por 13er día consecutivo, el Servicio Nacional de Meteorología emitió una advertencia con bandera roja de peligro extremo de incendio ante las condiciones cálidas, secas y con viento.

El incendio es ahora el tercero más grande en la historia de California. Ha arrasado con más de 700 viviendas y cobró la vida de un bombero.

Desde que comenzó el 4 de diciembre, cerca de 95 mil personas han sido obligadas a evacuar.

afcl