Inicia operaciones ampliación del Canal de Panamá

La esclusa de Agua Clara, ubicada en el litoral panameño sobre el Océano Atlántico, entró esta mañana en operaciones y, ante la expectativa mundial, puso en funcionamiento las obras de ampliación del Canal de Panamá.

El buque COSCO Shipping Panama,  de China, de la categoría Neopanamax y originalmente llamado Andronikos pero renombrado para rendir homenaje a este país y a la vía acuática, inició este domingo temprano lo que es el tránsito inaugural por el Canal ampliado.

COSCO zarpó el 11 de junio anterior del puerto de Pireo, Grecia, con una carga de 9 mil 472 contenedores. Con 48.25 metros de manga o ancho y 299.98 metros de eslora o largo, la nave alcanzará las esclusas de Cocolí, del lado Pacífico, donde esta tarde se realizará la ceremonia oficial de inauguración.

“Hoy estamos haciendo historia”, proclamó el panameño Jorge Quijano, administrador de la paraestatal Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la poderosa dependencia que opera la vía inaugurada en agosto de 1914 con las esclusas de Pedro Miguel y Miraflores (en el Pacífico)y de Gatún (en el Atlántico) y la que está siendo abierta hoy, con el inicio de las tareas de las esclusas de Agua Clara y Cocolí (Pacífico).

En el entorno de las ceremonias inaugurales que proseguirán a lo largo de este domingo, con la presencia del presidente de Panamá, Juan Carlos Varela, e invitados especiales de todo el mundo, Quijano dijo que “mejoramos la conectividad global” y anunció que ya hay 170 reservaciones de buques a la espera de pasar por el Canal ampliado.

“Nuestro compromiso de proporcionar valor a nuestros clientes sigue siendo primordial. En 2015, rompimos nuestro propio récord de tonelaje con 340,8 millones en el Canal original”, recordó Quijano. Por el Canal abierto en 1914 pasa el 5% del comercio marítimo mundial.

La ACP recordó esta mañana que la ampliación “es el proyecto de mejora más grande que el Canal haya tenido” y que incluyó la construcción del nuevo juego de esclusas en ambos lados del Pacífico y el Atlántico y un dragado de más de 150 millones de metros cúbicos de material, para crear un segundo carril de tráfico a lo largo del Canal y duplicar la capacidad de carga de la vía acuática.

“Si bien las nuevas esclusas son 70 pies más anchas y 18 pies más profundas que las actuales, utilizan menos agua gracias a las tinas de reutilización de agua que reciclan el 60% del agua utilizada en cada esclusaje”, precisó.

La nueva ruta, presupuestada en 5 mil 250 millones de dólares aunque por reclamos adicionales aumentó a 5 mil 430 millones de dólares, permitirá el tránsito de buques de mayor calado que los que tradicionalmente cruzaron por la vía abierta en 1914 y que comenzó a ser construida en 1904. Los trabajos de ampliación empezaron en 2007.

Por Miraflores, Pedro Miguel y Gatún solo pueden transitar buques Panamax con máximo de 294 metros de eslora, 32.2 de ancho y 12 de calado. Pero por las nuevas se triplicarán los volúmenes de carga hasta 14 mil contenedores por nave, ya que cruzarán embarcaciones de más capacidad—Neopanamax—con topes de 365 metros de eslora, 49 de ancho y 15,2 de calado.

Las esclusas abiertas hoy, aseguró la ACP, introducirán “nuevas rutas, servicios y nuevos segmentos, como el gas natural licuado (GNL). En línea con su enfoque en el servicio al cliente, el Canal de Panamá continuará proporcionando al mundo, al comercio mundial y a los segmentos individuales nuevos productos y servicios por los próximos 100 años y más”.