¿Debemos temer más a nuestra alimentación que al crimen organizado?

Por Julio Berdegué y Pablo Aguirre

No pasa un día sin que los medios de comunicación denuncien en sus titulares las condiciones de inseguridad en que viven muchas comunidades en América Latina y el Caribe. Pero hay un asesino mayor que hasta ahora permanece casi invisible: nuestro sistema alimentario.

Un análisis en veintisiete países de la región hecho por la Oficina Regional de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) muestra que el sobrepeso y la obesidad son responsables por 300 mil muertes cada año en estos países, comparado con 166 mil personas muertas por asesinatos. ¡Casi el doble!

Según el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI) de México, en 2016, hubo 24 mil 559 decesos por agresiones en el país. Según un cálculo de la FAO, realizado utilizando una metodología de la literatura médica incluida en el American Journal of Public Health (Flegal et al. 2004), se estimó que 70,201 personas habrían muerto debido a enfermedades causadas por la obesidad en México en 2015. Si comparamos ambos números, son casi 3 veces más muertes por obesidad que por agresiones.

En Guatemala, El Salvador, Venezuela, Colombia, Belice y Brasil, las muertes por obesidad superan entre un 4% y un 86% las muertes a causa de homicidios, y en Barbados, Uruguay, Chile, Cuba y Argentina, las muertes por obesidad superan entre 10 a 19 veces las de la violencia criminal.

La obesidad es una epidemia regional. En 2014 había 96 millones de personas en esta condición en América Latina y el Caribe, una cifra aterradora. Lo más grave es que la obesidad crece aceleradamente en todos los países de la región y en todos los grupos sociales. Si se mantiene la tasa anual de aumento en estos 27 países, cada año se sumarían siete mil personas más a las defunciones que ya causa la obesidad.

El costo económico de esta epidemia es igualmente desolador. Según un reciente estudio de la CEPAL y el PMA, los costos asociados al sobrepeso y la obesidad para los sistemas de salud en 2014 alcanzaron USD 6 mil millones en México; USD 1,5 mil millones en Ecuador y USD 330 millones en Chile.

¿Qué podemos hacer para detener esta epidemia? Lo primero es desterrar la idea de que se trata de un problema exclusivamente de responsabilidad personal. Tanto sus causas como sus consecuencias superan cualquier decisión individual. Es un problema de interés público de la mayor importancia.

Lo segundo es olvidar la noción anticuada de que la obesidad es un problema de países ricos y sectores de mayores ingresos. El país que tuvo el mayor incremento en su tasa de obesidad entre 2005 y 2014 fue Haití, que no sólo es el más pobre del hemisferio occidental, sino que tiene la mayor tasa de subalimentación.

Lo tercero es apuntar a la causa principal del problema: las profundas transformaciones que han vivido nuestros sistemas alimentarios, especialmente a partir de la década de 1980. Esta transformación facilitó una mayor disponibilidad de alimentos - y una oferta más diversa- a precios más bajos, pero sus beneficios han sido empañados por niveles cada vez mayores de obesidad, ya que un porcentaje importante de los alimentos que están disponibles en nuestra región no son sanos.

Un factor esencial para entender el panorama actual es que los cambios que afectaron a los sistemas alimentarios en los últimos cuarenta años se dieron en la ausencia casi total de políticas públicas orientadas a asegurar que lo que comemos, nos alimente sanamente y no nos cause daño. Esto no puede seguir igual.

La industria alimentaria ha declarado reiteradamente que quiere ser parte de la solución, y tiene la oportunidad de demostrar su compromiso con la salud de la población venciendo resistencias internas a proponer y a apoyar políticas públicas que son necesarias incluso para que el desarrollo de mediano y largo plazo de las empresas sea sustentable.

Esta epidemia sí tiene solución. Hay opciones de políticas públicas y de estrategias empresariales al alcance de quienes quieran revertir el crecimiento explosivo de la obesidad. Estas serán debatidas por los países de la región durante la 35ava Conferencia Regional de la FAO, que se celebrará en Jamaica entre el 5 y el 8 de marzo.

Es perfectamente posible lograr que nuestros alimentos sean más sanos y seguros. Debemos cambiar nuestra alimentación de forma urgente. O empezar a temer más a la obesidad que al crimen organizado.