Catalina Yolanda López es una productora de grana cochinilla de 66 años. En su reserva nopalera, que se extiende en media hectárea de tierra de Santa Lucía del Camino, Oaxaca, impulsa el cultivo de este zancudo que se alimenta de la baba del nopal.
De ese insecto parásito se obtiene el ácido carmínico, un colorante rojo intenso utilizado como tinte de textiles, cosméticos y hasta comida. Catalina aprendió el método de elaboración del pigmento de sus abuelos mixtecos y lo emplea desde hace 51 años.
Para conseguir la tintura es necesario contar con una penca de nopal invadida de diminutos insectos ocultos en sacos blancos. Durante 90 días, la plaga se propaga hasta que el nopal está infestado. Después los insectos se desprenden con cuidado para exponerlos al sol y se deshidraten.
Una vez sacrificada, la cochinilla adquiere un color plateado o negro, parecido a un grano de café. Para obtener el pigmento, los insectos se trituran hasta convertirse en un polvo de color púrpura. Luego de este proceso, por cada penca de nopal se obtendrán dos gramos del tinte de raíces prehispánicas.
Cada tres meses, lo que dura un periodo biológico, Catalina produce hasta 20 kilos de grana cochinilla y de éstos alrededor de 12 los exporta a Estados Unidos a un precio promedio de 3 mil 500 pesos por kilo.
Durante los 90 días que dura el desarrollo del insecto, por cada hembra sólo llegan a sobrevivir 50 crías, cada una de un tamaño menor a un milímetro. Y así, viva, es exportada a otros estados de la República y a países como Panamá y Ecuador.
Desde 2004 Catalina y su hija enseñan el proceso de producción de la grana a grupos de mujeres de distintas comunidades del estado, a quienes capacitan con talleres empresariales y de equidad de género para que diseñen proyectos de autoempleo.