Si trazaras una línea por toda la costa de Estados Unidos, mediría 19 mil 924 kilómetros. Esto lo dice un reporte del Servicio de Investigación del Congreso (CRS) de nuestro país vecino. Pero la Oficina de Administración Oceánica (NOAA), otra agencia gubernamental, asegura algo muy distinto: que esa línea costera mide 142 mil 610 kilómetros. ¿Quién tiene la razón?
Aunque una de esas cifras cabría más de siete veces en la otra, no se puede decir que alguna de esas instituciones se encuentre equivocada. Sin embargo, ninguna de las dos está totalmente en lo correcto. ¿Cómo es eso posible? A continuación, en Destinos te lo explicaremos.
Es prácticamente imposible medir de manera exacta la costa de un país , y la culpa es de un fenómeno llamado “ paradoja de la línea costera ”.
A pesar de que cada nación calcula el tamaño de sus costas de manera independiente, no existe un método ni criterio exacto para hacerlo. La cifra que nuestras autoridades den sobre la línea costera de México, por ejemplo, puede ser distinta a la que consideren otros conteos internacionales. O incluso dentro de un mismo país, como Estados Unidos, puede haber fuertes diferencias en la manera de medir la costa .
Foto: iStock
¿Qué es la paradoja de la línea costera?
Para empezar, hay que dejar bien claro que la costa de un país nunca es una línea recta. Como explica el autor Ryan Stoa en un artículo para la universidad de Rutgers Law School, una línea costera posee una cantidad infinita de bahías e irregularidades de todos tamaños; pueden medir kilómetros o incluso menos de un centímetro.
Si te pusieras a medir una línea costera usando una escala a partir de imágenes aéreas y un amigo tuyo se dedicara a medir esa misma línea a nivel de suelo con una simple regla, la cantidad obtenida por tu amigo sería mucho más alta que la tuya porque está tomando en cuenta irregularidades del terreno y ramificaciones que tú tal vez no veas en las imágenes aéreas. Y aun así, si llegara otra persona con una regla más precisa que la de tu amigo, el resultado de esa persona también tendría un gran margen de diferencia.
Dicho de manera científica: mientras la unidad de medida sea más pequeña, más irregularidades serán detectadas y la línea de costa parecerá de mayor tamaño.
Hay otra manera más sencilla de explicar lo mismo. Para llegar de un punto A hacia un punto B (como en la imagen de abajo), el camino más corto es una línea recta y la línea curva representa un camino más extenso. Imagínate que en una línea de costa esto se repite infinidad de veces. Y ni siquiera estamos hablando de curvas perfectamente simétricas.
El primero en notar la paradoja de la línea costera fue un hombre llamado Lewis Fry Richardson, en 1951.
En los párrafos anteriores hemos mencionado que una costa puede tener infinidad de irregularidades, pero solo nombramos bahías de todos tamaños. Como si esto no hiciera una medición lo suficientemente difícil, hay que recordar que también existen las penínsulas, cuevas marinas, sistemas de manglares o fiordos (brazos de mar que se adentran en tierra), por decir ejemplos. También se involucran preguntas como: ¿habría que tomar en cuenta las islas? ¿Qué pasa con los ríos que se encuentran con el mar?
Pensemos en todo lo que implica medir la costa de un país como Noruega, con más de mil fiordos (muchos de varios kilómetros de extensión), o México, con sus más de cuatro mil islas.
Fiordo noruego. Foto: Unsplash/ Dong Zhang
¿Formas infinitas?
Las líneas costeras no son curvas básicas, dice Ryan Stoa en su artículo. En lugar de eso, en 1967 un matemático llamado Benoît Mandelbrot las definió como curvas fractales.
Un fractal es una estructura que se repite a diferentes escalas. Es como una hoja o un copo de nieve vistos de cerca: mientras más te aproximas, encuentras más ramificaciones y complejidad.
Foto: Wikimedia Commons/ Wolfgang Beyer
¿Qué sabemos sobre el tamaño de la costa de México?
En 2019, la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) generó una nueva cartografía de la línea de costa mexicana usando imágenes de satélite de alta resolución espacial. La extensión estimada con este método es de 12 mil 18 kilómetros sin considerar a las islas, y 15 mil 69 kilómetros considerándolas.
Si lo comparamos con el conteo de costas internacionales que hace la Agencia Central de Inteligencia de Estados Unidos (CIA) en su World Factbook, encontramos otro ejemplo más de la paradoja. Según el conteo, la línea de costa mide 9 mil 330 kilómetros.
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