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Un circuito neuronal que puede subyacer a la inteligencia en las aves --muy prominente en loros--, ha sido identificado como ejemplo de evolución convergente entre los cerebros de pájaros y primates.
"Un área del cerebro que juega un papel importante en la inteligencia de los primates se llama núcleo pontino ", explicó Cristian Gutiérrez-Ibáñez, becario postdoctoral en el Departamento de Psicología de la Universidad de Alberta, autor de una nueva investigación sobre la inteligencia de los loros.
"Esta estructura transfiere información entre las dos áreas más grandes del cerebro, la corteza y el cerebelo, lo que permite un procesamiento de orden superior y un comportamiento más sofisticado. En humanos y primates, los núcleos pontinos son grandes en comparación con otros mamíferos. Esto da sentido a nuestras capacidades cognitivas", añadió.
Las aves tienen núcleos pontinos muy pequeños. En cambio, tienen una estructura similar llamada núcleo espiriforme medial (SpM) que tiene una conectividad similar. Localizado en una parte diferente del cerebro, el SpM hace lo mismo que los núcleos pontinos, circulando información entre la corteza y el cerebelo. "Este ciclo entre la corteza cerebral y el cerebelo es importante para la planificación y ejecución de comportamientos sofisticados", dijo Doug Wylie, profesor de psicología y coautor del nuevo estudio.
Usando muestras de 98 aves, desde gallinas y aves acuáticas hasta loros y búhos, los científicos estudiaron los cerebros, comparando el tamaño relativo del SpM con el resto. Determinaron que los loros tienen un SpM que es mucho más grande que el de otras aves.
"El SpM es muy grande en loros. En realidad, es de dos a cinco veces más grande en loros que en otras aves, como las gallinas", dijo Gutiérrez. "Independientemente, los loros han desarrollado un área ampliada que conecta la corteza y el cerebelo, similar a los primates. Este es otro fascinante ejemplo de convergencia entre loros y primates. Comienza con comportamientos sofisticados, como el uso de herramientas y la autoconciencia, y también puede ser visto en el cerebro. Mientras más observamos los cerebros, más similitudes vemos".
A continuación, el equipo de investigación espera estudiar el SpM en loros más de cerca, para comprender qué tipos de información van allí y por qué.
"Esto podría presentar una excelente manera de estudiar cómo ocurre el proceso similar, basado en núcleos pontinos, en humanos", agregó Gutiérrez. "Podría darnos una manera de comprender mejor cómo funcionan nuestros cerebros humanos".
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