El japonés Yoshinori Ohsumi fue galardonado hoy con el premio Nobel de Medicina 2016 por el descubrimiento de los mecanismos de la "autofagia", pero ¿Qué es eso?
Según el Instituto Karolinska, de Estocolmo, es un procedimiento para degradar y reciclar componentes celulares.
La palabra autofagia proviene del griego y significa "comerse a sí mismo"; el concepto nació en la década de los años 60, cuando los científicos observaron por primera vez que la célula podía destruir sus propios contenidos encerrándolos en una membrana y trasladándolos a un compartimento de "reciclaje" para su degradación.
Este proceso primero se observó en la levadura, y después se mostró que en nuestras células ocurría lo mismo.
Pero este proceso de las células no sólo precisa energía sino, que también ayuda a ahorrar, ya que el material que se descompone se utiliza para fabricar nuevos componentes celulares.
¿Para qué sirve?
La autofagia es fundamental para las células en los casos de proteínas desgastadas o mal construidas, que deben ser eliminadas de inmediato para evitar pérdida de funciones.
Asímismo, también sirve para desmontar y eliminar virus y bacterias intrusas. Además, la autofagia puede proporcionar rápidamente energía y contribuye a la regeneración de componentes celulares, siendo esencial para una respuesta celular a la inanición y otros tipos de estrés.
También hay indicios de que podría contribuir a enfermedades neurodegenerativas como el alzhéimer o el parkinson. Al parecer, en las células de las personas mayores el proceso de autofagia funciona peor.
Como consecuencia se eliminan menos desperdicios celulares y permanecen proteínas defectuosas que se integran en células jóvenes intactas.
jpe
