La terapia génica puede erradicar enfermedades hasta ahora incurables

Basta con un pequeño descuido: un pequeño rasguño al cuidar el jardín o cortarse al afeitarse. Lo que es completamente inofensivo para la mayoría de las personas puede ser una amenaza para la vida de los pacientes con hemofilia. Debido a un defecto genético, su sangre no coagula y, por tanto, una herida puede sangrar durante horas. Para evitarlo, los aproximadamente 320.000 hemofílicos de todo el mundo deben inyectarse regularmente el factor VIII de coagulación (FVIII), una proteína que su hígado no puede producir por sí mismo.

La hemofilia A es una enfermedad monogénica, lo que significa que solo un gen -en este caso, un gen bien estudiado- es defectuoso. Esto hace que las enfermedades hereditarias sean un candidato ideal para la terapia génica. "El concepto básico de esta terapia se basa en un hecho sencillo: un gen ausente o defectuoso significa que también falta una proteína con una función específica en el organismo", afirma la profesora Hildegard Buening, bióloga y subdirectora del Instituto de Hematología Experimental de la Facultad de Medicina de Hannover (Alemania). "Por lo tanto, en la terapia génica, introducimos una copia funcional del gen defectuoso en la célula para que asuma su función".

En lugar de inyecciones repetidas de factor de coagulación a los pacientes con hemofilia durante toda su vida, los investigadores de Bayer quieren utilizar un gen para que el hígado produzca FVIII y garantizar así la función normal de coagulación de la sangre en el organismo. "Estamos utilizando la mejora genética para introducir la producción de esta proteína en el cuerpo del paciente en el mismo nivel en que se produce en las personas sanas", afirma el Dr. Frank Reetz, director del programa de la División Farmacéutica de Bayer . Actualmente, los investigadores creen que esto puede compensar la deficiencia de FVIII durante muchos años.

 
Un "taxi" lleva el gen a la célula defectuosa

Para garantizar que el gen llegue a su objetivo definido en el hígado, se necesita un medio de transporte. "El transporte se realiza mediante los denominados vectores o transporte de genes. Me gusta llamarlos taxis ", dice la profesora Buening. Estos "taxis" son en realidad virus modificados, por ejemplo. En este caso, se basan en los llamados virus adenoasociados (AAV). Cuando el taxi llega a las proximidades de su objetivo, entra en contacto con los receptores de la membrana celular. "Podemos observar este proceso en el laboratorio utilizando técnicas desarrolladas para ello", informa la profesora Buening: "Es como llamar a una puerta. Si todo encaja, los vectores se introducen en la célula y se transportan dentro de los endosomas, pequeñas vesículas intracelulares, hacia el núcleo celular". Allí se introduce la información genética terapéuticamente relevante.

La terapia génica puede erradicar enfermedades hasta ahora incurables

Llegar realmente a la raíz de las enfermedades

Nuestro enfoque parece muy prometedor", afirma el Dr. Reetz. "Actualmente se están realizando ensayos clínicos de fase I/II con pacientes con hemofilia A". “Para el investigador de Bayer , estas son" terapias verdaderamente transformadoras ". La terapia génica , dice, permite llegar a la raíz de las enfermedades y conseguir una cura o regeneración. Según la profesora Buening, las terapias con vectores AAV tienen un mayor potencial en los órganos donde hay poca o ninguna división, como los músculos, el hígado, el cerebro y los ojos, pero también en el sistema cardiovascular: "A menudo son enfermedades raras para las que no tenemos forma de ayudar a la gente con la medicina convencional".

Hasta la fecha, se han aprobado siete terapias genéticas en Europa, por ejemplo, para su uso en una forma de inmunodeficiencia, en una forma congénita de ceguera y en la atrofia muscular hereditaria. Desde hace más de un año, los pacientes que no recibían tratamiento pueden ser tratados con las llamadas terapias de células CAR-T contra formas agresivas de cáncer de sangre. El biólogo ve otras áreas de aplicación en la oncología: "Aquí también hay cambios, un defecto que permite que la célula cancerígena prolifere". Con la ayuda de un vector, las células del sistema inmunológico pueden aprender a reconocer las células tumorales. " Hay muchas otras terapias en desarrollo", dice Buening. "¡Esperamos ver muchas aprobaciones en la próxima década!"