Misteriosos agujeros de hielo intrigan a la NASA

La Operación IceBridge de la NASA , la misión que vuela anualmente sobre ambas regiones polares, se encuentra ahora en su décimo año haciendo vuelos sobre el Ártico. Pero el 14 de abril, John Sonntag, científico de la misión IceBridge, descubrió algo que nunca había visto antes.

De acuerdo con un comunicado de la NASA , Sonntag tomó esta fotografía de la ventana del avión de investigación P-3 mientras sobrevolaba el este del mar de Beaufort. En ese momento, la ubicación del avión era 69,71 ° norte y 138,22 ° oeste, a unos 50 kilómetros al noroeste del delta del río Mackenzie, en Canadá. "Vimos estas características tan sólo circulares durante unos minutos hoy", escribió Sonntag desde el campo. "No recuerdo haber visto este tipo de cosas en otro lado" .

Las características son más una curiosidad que cualquier otra cosa. El principal objetivo del vuelo ese día fue hacer observaciones de hielo marino en un área que carecía de cobertura por parte de la misión antes de 2013. Sin embargo, la imagen provocó una gran cantidad de intriga, por lo que nos dispusimos a ver qué podíamos aprender. No siempre es fácil basarse en una fotografía o imagen de satélite solo, por lo que las siguientes ideas son especulaciones.

Algunos aspectos de la imagen son fáciles de explicar. El hielo marino aquí es claramente hielo joven que crece dentro de lo que alguna vez fue un área larga y lineal de agua abierta o plomo. "El hielo es probablemente delgado, suave y pastoso y algo maleable", dijo Don Perovich, geofísico de hielo marino del Dartmouth College . "Esto se puede ver en las características de onda frente a la 'ameba' media".

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Perovich continúa observando porque podría haber un movimiento general de izquierda a derecha del nuevo hielo como lo demuestra el rafting en el lado derecho de la imagen. El rafting se produce cuando dos témpanos de hielo delgado colisionan. Como resultado de la colisión, los bloques de hielo se deslizan arriba y debajo en un patrón que se asemeja a una cremallera o dedos entrelazados.

"Definitivamente es un área de hielo delgado, ya que se puede ver el descenso de los dedos cerca de los agujeros y el color es lo suficientemente gris para indicar poca capa de nieve", dijo el científico del proyecto IceBridge Nathan Kurtz. "No estoy seguro de qué tipo de dinámica podría conducir a las características en forma de semicírculo que rodean los agujeros. Nunca he visto algo así antes."

De hecho, los agujeros son difíciles de explicar. Una idea es que tienen un origen de mamífero

: los agujeros pueden haber sido roídos por las focas para crear un área abierta en el hielo a través del cual pueden emerger para respirar. Los orificios son similares a las fotografías de los orificios para respirar creados por las juntas anulares y por las focas arpa .

"Las características circundantes pueden deberse a olas de agua que se filtran sobre la nieve y el hielo cuando salen las juntas", dijo Walt Meier, científico del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. "O podría ser una especie de característica de drenaje que resulta de cuando el agujero está hecho en el hielo".

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Chris Polashenski, un científico del hielo marino en el Cold Regions Research and Engineering Laboratory , dijo que había visto características como esta antes, pero no tiene una explicación sólida para ellas. Está de acuerdo en que es posible respirar agujeros para las focas; igualmente plausible es que los agujeros fueron causados ​​por convección.

"Esto es en aguas bastante poco profundas en general, por lo que hay muchas posibilidades de que sean simplemente 'manantiales cálidos' o filtraciones de aguas subterráneas que fluyen desde las montañas hacia el interior que hacen su presencia en esta área en particular", dijo Chris Shuman, de la Universidad de Maryland. en el glaciólogo del Condado de Baltimore con sede en el Goddard Space Flight Center de la NASA. "La otra posibilidad es que el agua más cálida de las corrientes de Beaufort o del río Mackenzie esté llegando a la superficie debido a la interacción con la batimetría, tal como se forman algunas polinias ".

jpe