Nobel de Medicina al combate de parásitos

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Estocolmo. La lucha y la investigación contra las enfermedades parasitarias que azotan a los países más pobres fue galardonada ayer con el premio Nobel de Medicina 2015.

El Instituto Karolinska anunció en Estocolmo que el Nobel premia a tres científicos que han proporcionado nuevos instrumentos para combatir males que afectan a millones de personas al año: la científica china Tu Youyou; y el irlandés William C. Campbell y el japonés Satoshi Omura.

Tu, primera científica china en recibir el Nobel, descubrió el uso de la artemisia que obtuvo de una planta medicinal, apoyada en técnicas de la medicina tradicional china. Con esta planta se redujo de forma drástica la tasa de mortalidad de la malaria.

Campbell y Omura investigaron la sustancia llamada avermectina y descubrieron que ésta en los fármacos combate eficazmente los parásitos que provocan la oncocercosis o ceguera de los ríos y la elefantiasis.

“Estas dos sustancias afectan la vida de 3 mil 400 millones de personas que habitan en las áreas endémicas en las que tienen riesgo de contraer” las tres enfermedades, señaló Jan Andersson, miembro del jurado del premio.

“Las consecuencias en términos de mejora de la salud humana y reducción del sufrimiento son inconmensurables”, comentó otro jurado, Hans Forssberg, y subrayó que además de términos sanitarios reducen también la pobreza al permitir a los niños ir a la escuela y a los adultos trabajar.

Tercer Nobel para China. Sólo dos personas de nacionalidad china habían obtenido el prestigioso premio: el escritor Mo Yan, en Literatura en 2012, y el disidente encarcelado Liu Xiaobo, Nobel de la Paz 2010.

Tu Youyou fue reconocida por el descubrimiento de la artemisinina, un tratamiento contra la malaria que ha salvado millones de vidas, y por haber basado sus descubrimientos en la medicina tradicional.

Nació en Ningbo, China, en 1930, y desde 2007 es directora científica de la Academia China de Medicina Tradicional China. Se graduó en 1955 de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Medicina de Pekín y también ha impartido catedra.

El descubrimiento de la artemisinina es, dijo ella en 2011, un “pequeño paso en el esfuerzo humano por combatir las enfermedades”.

Tu comenzó en 1955 a estudiar hierbas medicinales y con su equipo desarrolló la esencia de la medicina tradicional china usando ciencia y tecnología modernas. Se centró en el estudio de la planta Artemisia annua, de la que extrajo un ingrediente activo, la artemisia, y lo purificó. En los ensayos se demostró que tiene una “potencia sin precedentes” para tratar la malaria, que contraen cada año casi 200 millones de personas en el mundo.

“La artemisia es el medicamento más usado contra la malaria”, señaló Elena Levashina, del Instituto Max Planck de Biología Infecciosa en Berlín. Cambió la vida de millones de personas. Solamente para África implicó que se salvaran al año 100 mil vidas.

Trayectorias. Satoshi Omura nació en 1935 en Yamanashi, Japón. Fue microbiólogo de la Universidad de Tokio, experto en aislar productos naturales que empezó a interesarse por un grupo de bacterias (streptomyces) que se encuentran en los suelos y que producen numerosos agentes antibacterianos.

Así, consiguió aislar nuevas cepas de streptomyces, las cultivó con éxito en el laboratorio y seleccionó medio centenar de las más prometedoras con el propósito de analizarlas con más detenimiento, pensando en su aplicación contra microorganismos dañinos.

William C. Campbell nació en Ramelton, Irlanda, en 1930. Es experto en biología parasitaria de la Universidad de Wisconsin en Estados Unidos y se dedicó a estudiar la eficacia de los cultivos de Omara. El irlandés descubrió que el componente de uno de los cultivos era muy eficiente contra parásitos en animales domésticos y de granja.

“Las contribuciones de Omura y Campbell llevaron al descubrimiento de una nueva clase de sustancias con extraordinaria eficacia contra las enfermedades parasitarias”, señaló el Instituto Karolinska.

El premio de 950 mil dólares se dividirá en dos partes iguales, la mitad para Youyou y la otra para Campbell y Omura.