Sonda de la NASA alcanza su misión de acercarse a Plutón

Un tuit de la Nasa, @Nasa, confirmó ayer a las 20 horas de México, aproximadamente, que la sonda New Horizons alcanzó su más cercano encuentro con el planeta enano Plutón, en una misión histórica que tardó nueve años y que representa la más detallada exploración a los confines del Sistema Solar.

La sonda estadounidense concluyó exitosamente una misión de 4 mil 800 millones de kilómetros, indicó la NASA. New Horizons sobrevoló el planeta enano tras alcanzar una región posterior a Neptuno llamada el Cinturón de Kuiper, que fue descubierta en 1992. El logro es la culminación de un esfuerzo de 50 años para explorar el Sistema Solar.

Incluso antes de la confirmación, John Grunsfeld, administrador adjunto de la NASA para Ciencia del centro de control de la misión, en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, dijo que “es realmente una impronta en la historia humana”.

La nave está tan alejada de la Tierra que las señales de radio, a velocidad de la luz, tardan unas cuatro horas y media en llegar a nuestro planeta.

New Horizons pasó casi un día en silencio, realizando una serie de maniobras para llevar a cabo observaciones mientras sobrevolaba Plutón y sus cinco satélites, viajando a unos 14 kilómetros por segundo.

Por varias horas luego de su acercamiento, la diminuta sonda estudió la atmósfera de Plutón usando señales de radio transmitidas desde la Tierra como una prueba.

Los responsables estimaban que no habría posibilidades de que un choque con escombros destruyera la sonda mientras atravesaba el sistema de Plutón. “Me siento un poco nerviosa, pero tengo absoluta confianza en que hará lo necesario para recoger datos científicos”, decía ayer por la noche Alice Bowman, directora de operaciones de la misión.

Con 99% de los datos recogidos aún en la nave, su supervivencia es clave para la misión.

Nuevo conocimiento. Las imágenes y medidas enviadas hasta ahora desde New Horizons ya cambiaron el conocimiento que los científicos tenían de Plutón.

El que fuera considerado un planeta helado y muerto ha mostrado señales de actividad geológica, con evidencia de pasadas y posiblemente presentes placas tectónicas, o movimientos de su superficie.

Plutón tarda 248 años en girar alrededor del Sol en una órbita tan inclinada que crea cambios radicales de estación a estación. Los científicos tienen muchas preguntas sobre Plutón, que cuando se lanzó New Horizons en 2006 era aún considerado el noveno planeta del sistema solar. Luego fue degradado a planeta enano luego del descubrimiento de otros cuerpos semejantes de hielo y roca que orbitaban más allá de Neptuno.

A la sonda le tomará unos 16 meses transmitir todas las imágenes y medidas tomadas durante el sobrevuelo de ayer. Reuters