La NASA quiere sembrar plantas en el espacio

La NASA está buscando variedades de plantas que puedan crecer mejor en el espacio para el suministro de alimentos de los astronautas en su camino a futuros destinos del espacio profundo, incluyendo Marte. Profesores y estudiantes en el sur de Florida comenzaron recientemente experimentos para probar una amplia gama de semillas para ver como florecen en diferentes condiciones.

"Una vez que usted le dice a los estudiantes que las plantas son candidatas para viajar al espacio y para la alimentación de los astronautas en su viaje a Marte, comienzan a poner mucha atención", explicó Trent Smith, director del proyecto Veggie, un sistema de crecimiento de plantas para investigar maneras de hacerlas crecer en órbita. "Estas respuestas no están en la parte posterior del libro, lo que están encontrando son conocimientos nuevos para cualquier persona. Son todo un cuerpo de ciudadanos-científicos".

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El proyecto comenzó su segundo año a principios de septiembre cuando los maestros de 115 escuelas en Miami y sus alrededores se reunieron en el Fairchild Tropical Botanic Garden, en Coral Gables, Florida, para recibir estaciones similares a las que usan los astronautas para la investigación espacial. Los contenedores utilizan las luces LED en tonos de rojo, blanco, azul, y este año, tienen una mezcla de fertilizante que se aproxima a las semillas que encontrarían en órbita.

Los estudiantes y profesores están plantando variedades diferentes para ver cómo crecen. Las plantas cultivadas fueron elegidas en parte por lo poco que se sabe de ellas. En otras palabras, los alumnos realizarán la investigación que ayudará a mostrar a los científicos de la NASA que plantas son buenas candidatas para hacerlas crecer en el espacio.

"Es muy potente (la búsqueda) para poner la ciencia en manos de los estudiantes", dijo Amy Padolf, directora de educación en Fairchild. "Se trata de utilizar lo que han aprendido de una manera muy práctica".

Entre mayor sea la participación, más variedades de semillas serán investigadas ya sea para su consideración en los viajes espaciales o para tacharlas de la lista. "Es una gran ayuda para los científicos de plantas", aseguró Smith.

"No tenemos tiempo para ver todas las hojas verdes, cada planta, simplemente no lo hacemos", comentó Smith. "Hay miles de variedades de plantas y no pueden analizarlas todas ellos mismos, de modo que es donde estos estudiantes nos están dando mucha ayuda".

Por su parte, Gioia Massa, científico de la NASA para la carga útil de Veggie y el resto del equipo científico han estado trabajando para responder a preguntas sobre el cultivo de plantas en el espacio durante varios años en diferentes investigaciones en el Centro Espacial Kennedy, de la NASA, en Florida. El trabajo dio sus frutos de manera espectacular,  durante varias misiones recientes los astronautas lograron hacer crecer las plantas de lechuga romana de color rojo y flores del Zinnia en órbita, todas ellas a bordo de la Estación Espacial Internacional.

La NASA espera que los astronautas en misiones de exploración del espacio profundo, como las de Marte pueden tomar a lo largo de su viaje paquetes de semillas para sembrar una parte de su alimento durante los viajes. El objetivo no es proporcionar una fuente principal de alimentación, sino más bien es mejorar las dietas de los astronauta con verduras frescas y proporcionar un sentido de origen. También hay beneficios psicológicos positivos para los astronautas.

jpe