Este es el principio básico del Costo de Oportunidad, el cual consiste en el precio que tenemos que pagar por tomar una decisión determinada y no haber escogido otras alternativas que pudieran haber representado una mayor ganancia.

Para comprender este concepto, solo basta con visualizarnos en una situación donde tenemos que tomar una decisión para obtener algo a cambio de otra cosa.

Por ejemplo: un estudiante tiene seis meses para terminar su carrera y cuenta con dos opciones para hacerlo que consiste en tomar un curso de especialización o un seminario para perfeccionar su inglés.

En este caso, el estudiante debe evaluar el costo que representaría tomar el seminario del idioma, que le ayudaría a cubrir los créditos para titularse o cursar la especialización que le permitiría estar más preparado.

En ambos casos, el estudiante termina titulándose, pero si optó por el idioma podría tomar una especialización en el extranjero, lo que le implica más tiempo antes de comenzar a trabajar y ganar lo mismo que ganaría si sale de su carrera con la especialización.

Para determinar lo que sería un costo de oportunidad, cualquiera de nosotros podemos partir de la posibilidad de calcular la ganancia que podemos obtener o no si hacemos o dejamos de hacer algo en horas, días o semanas.

Esto permite estimar qué tan costeable resultaría tomar una decisión como pagar el mínimo en una tarjeta de crédito o liquidar la mayor parte posible si es que se cuenta con el dinero para hacerlo.

Si el cliente determina pagar el mínimo en su tarjeta para "no quedarse sin dinero" , puede que a la larga acabe pagando más del doble o nunca termine, de manera que todo el dinero que abone de más a lo largo de los a;os será el precio de su costo de oportunidad.

Por el contrario, si el deudor paga todo lo que debe o la mayor cantidad posible, aunque ello signifique dejar por un tiempo de comprar otras cosas por gusto, su costo de oportunidad será sólo eso, de manera que al pasar dicho período y cubrir su deuda recuperará su capacidad adquisitiva sin haber tenido que perder más.

En el caso de un empresario, este puede recurrir a un préstamo a pagar en un período que podría ser de 20 a;os, por ejemplo, pero el banco le ofrece un descuento en los intereses si termina de liquidar en cinco a;os, convirtiéndose éste en el costo de oportunidad si decide pagar a largo plazo.

De esta manera, lo importante de conocer el costo de oportunidad es que una persona tenga presente el riesgo que representa tomar una decisión y el costo de dejar de lado otra, pues de ello dependerá que el resultado final le sea redituable o represente un gasto extra.

El costo de oportunidad es un concepto que se acuñó a principios del siglo pasado cuando economistas ingleses, encabezados por Marshall, dirimían con las ideas de la escuela austríaca encabezada por Friedrich von Wieser con su Teoría de la Economía Social.