El Universal: Noticias de México y el Mundo.

cultura@eluniversal.com.mx

Los caminantes neoyorkinos se detienen un momento frente ael número 1009 de la Quinta Avenida para admirar una de las pocas mansiones que sobreviven frente a Central Park. Parece pequeña al lado de los rascacielos, pero luminosa por la belleza de su arquitectura afrancesada, Beaux Arts, con su fachada tapiada de ladrillo y piedra caliza.

En 1901, cuando fue construida, la mansión Duke-Semans formaba parte de una serie de residencias de estilo neoclásico francés, en donde vivían las familias acaudaladas del país anglosajón. La mayoría de esas casas fueron desapareciendo y, en su lugar, se construyeron edificios altos de departamentos, en donde hoy, como hace un siglo, sigue viviendo la élite del planeta.

Aquella mansión en la Quinta Avenida de Nueva York se volvió noticia reciente cuando el periódico estadounidense The Wall Street Journal publicó que había sido adquirida en 44 millones de dólares por Carlos Slim Helú, el hombre más rico del mundo.

Al día siguiente, Arturo Elías Ayub, director de Alianzas Estratégicas de Teléfonos de México, desmintió la versión y aseguró que Carlos Slim no tiene propiedades en el extranjero. Sin embargo, aceptó que el poderoso hombre de negocios era uno de los socios de la empresa, “que se dedica a hacer inversiones inmobiliarias”, que adquirió la mansión.

La aclaración fue difundida de manera amplia en los medios mexicanos, pero no en los estadounidenses. The Wall Street Journal ignoró la aclaración y publicó que un abogado de Grupo Financiero Inbursa había firmado los papeles notariales y aseguró que utilizar a una empresa para comprar propiedades es un recurso muy frecuente entre los compradores millonarios.

Firmada por Josh Barbanel, la nota del diario estadounidense asegura que el trato fue cerrado por el mismo abogado que manejó la compra de un edificio de oficinas en la Quinta Avenida, otra propiedad en Manhattan para Slim. El periodista aseguró que el empresario mexicano no respondió a su solicitud para hablar sobre el tema.

EL UNIVERSAL solicitó a la oficina de prensa de Teléfonos de México el nombre de la empresa a la que se refiere Elías Ayub en su aclaración, así como el porcentaje de la sociedad de Slim en ella. Concepción Rivera Romero, quien trabaja con el vocero del hombre más rico del mundo –de acuerdo con Forbes–, respondió a este diario que no tenía la información solicitada.

José Martínez, autor del libro biográfico Carlos Slim. Retrato Inédito, editado por Océano, comentó a este diario que la versión de que el dueño de Telmex había adquirido una casa en Nueva York era “falsa”. Agregó: “Yo le llamé al ingeniero para preguntarle y él rotundamente me dijo que no era verdad. Incluso me retó a que buscara una sola propiedad a su nombre en el extranjero y que si la encontraba me la regalaba. Definitivamente Slim no compró esa casa”.

Pasión por los edificios antiguos

Entre la noticia de la compra revelada por The Wall Stree Journal y el desmentido posterior de Arturo Elías Ayub –como vocero de Slim–, el nombre del dueño de Telmex brilló en la lista de celebridades que poseen una propiedad en la Quinta Avenida de Manhattan.

La “empresa que se dedica a hacer inversiones inmobiliarias”, de la que Carlos Slim es uno de los socios y que según The Wall Street Journal es Grupo Financiero Inbursa, compró en 44 millones de dólares una joya de la arquitectura que predominó a finales del siglo XIX y principios del XX en Estados Unidos, con una influencia rotunda de la escuela Beaux-Arts de la arquitectura francesa.

La mansión, construida en 1901, que perteneció un siglo a la familia del magnate estadounidense del tabaco Benjamin Duke, fue vendida al ruso Tamir Sapir, en 40 millones de dólares en 2006. Luego de la reciente crisis financiera, el empresario puso la casa en venta en enero de 2010. Pedía 50 millones de dólares, pero la transacción final se hizo por 44 millones, considerado el cuarto precio más alto por una casa en Nueva York.

Las características históricas y arquitectónicas de la mansión Duke-Semans, refiere de inmediato al muy conocido gusto que el empresario Carlos Slim tiene por los sitios y monumentos históricos. Poseedor de una fortuna calculada en 53 mil 500 millones de dólares (el 6 por ciento del PIB de México), el magnate ha comprado y remozado, entre otros, edificios coloniales ubicados en el Centro Histórico de la capital.

Slim tiene un apego a esta zona privilegiada de la ciudad de México, de acuerdo con José Martínez, debido a que fue ahí, en la actual calle Venustiano Carranza, en donde don Julian Slim Haddad fundó, en 1904, La Estrella de Oriente, una mercería que fue el negocio matriz de la familia de origen libanés.

“Don Julián, padre de Carlos Slim, hizo mucha lana en la época de la Revolución, cuando empezó a comprar propiedades en el Centro Histórico a la gente que huía del la revuelta y se iba a vivir al extranjero”, mencionó Martínez.

En el gusto de Carlos Slim por los edificios con historia ha influido también el escritor, intelectual y diplomático veracruzano José Ezequiel Iturriaga Sauco, quien en la década de los 60 animaba a los empresarios a rescatar el Centro Historico de la ciudad de México.

Iturriaga fue embajador, así como asesor de los ex presidentes Adolfo López Mateos y Gustavo Díaz Ordaz, y es amigo íntimo de Carlos Slim, quien rescató el proyecto de recuperación del Centro Histórico que impulsó el diplomático en los agitados años sesenteros.

Joya de la arquitectura Beaux-Arts

A Slim se le relaciona ahora con otra joya arquitectónica, pero esta vez en Nueva York, la ciudad emblemática del poderío estadounidense. La casa se encuentra en el distrito histórico conocido como Upper East Side, área que desde 1984 está en la lista del Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos. Es, digamos, el “Centro Histórico” de la ciudad de los rascacielos.

En esta zona neoyorquina, en la que se encuentra la mansión Duke-Semans, se aprecia la mayor influencia de la escuela parisina conocida como Beaux-Arts y de la arquitectura francesa de finales del siglo XIX en Estados Unidos.

Barry Bergdoll, profesor del Departamento de Historia del Arte de la Columbia University, autor de varios libros, entre ellos European architecture 1750-1890, editado por Oxford University Press, señaló que la influencia de los métodos académicos de la Parisian Ecole des Beaux Arts tomó diferentes formas en edificios públicos y en mansiones privadas de Nueva York.

“En lo que respecta a las grandes casas, el Beaux Arts significó el fin de la influencia más pintoresca de la arquitectura inglesa, que había prevalecido en décadas anteriores. Todo esto a favor de una grandeza simétrica que dio pie a la expresión urbana monumental. En la arquitectura residencial se manifestaron, frecuentemente, referencias a prototipos de la arquitectura francesa del siglo XVIII, Luis XV, Luis XVI, y en algunas ocasiones incluso de estilos anteriores”, explicó el historiador en entrevista.

Por esa razón, las grandes mansiones ubicadas en el Upper West Side evocan a las construidas en el Western District de Paris a finales del siglo XIX y a principios del XX, “en donde se utilizó el ladrillo, el cual había estado fuera de moda por muchos años y volvió a tomar una gran fuerza en la arquitectura francesa de esa época. Se puede decir que la mansión Duke-Semans en la Quinta Avenida es el epítome de ese periodo”, agregó.

El Upper East Side Historic District en Nueva York, mencionó Bergdoll, albergó, a finales del siglo XIX y principios del XX, a muchas mansiones, cuyas fachadas daban de frente a Central Park.

“En el siglo XX hubo una fuerte presión para reemplazar esas casas por elegantes edificios de departamentos, por eso en la actualidad es muy raro ver mansiones de este tipo, como la sobreviviente Duke-Semans, en la Quinta Avenida. Esta residencia es una de las pocas en su tipo que aún se conservan”, dijo Bergdoll.

La casa es un monumento protegido

“La mansión es notable por sus exuberantes ornamentos esculpidos de manera tridimensional y, en general, resalta su calidad escultórica, así como la adaptación de estas cualidades arquitectónicas al barroco francés que es también evidente”, afirmó Andrew Dolkart, director del Programa de Preservación Histórica de la Escuela de Arquitectura, Planeación y Preservación de la Columbia University, consultado por este diario.

El también activista a favor de la preservación de los monumentos y sitios históricos en la ciudad de Nueva York, señaló que la mansión Duke-Semans no es la única que existe en la Quinta Avenida de Manhattan. “Alguna vez lo fue, pero ya no es así, porque en la actualidad hay al menos dos (y posiblemente más) mansiones y casas de uso familiar en esa calle. Lo que sí es cierto es que hasta su primera venta en 2006, fue la única que permaneció en propiedad de la familia que originalmente la compró en 1901”.

La casa Duke-Semans, afirmó el historiador estadounidense, es una sobreviviente del periodo en que la Quinta Avenida, a la altura de la calle 59 norte, estuvo casi por completo llena de casas habitadas por familias ricas, “y en ese sentido, la mansión es el remanente de un periodo de grandeza arquitectónica y social en la ciudad de Nueva York”.

Dolkart escribió la nominación y consiguió que la mansión Duke-Semans fuera inscrita en el Registro Nacional de Lugares Históricos de Estados Unidos. En su opinión, la casa debería ser preservada como fue concebida. “Se trata de un monumento histórico, en su exterior no puede sufrir cambios sin el permiso de la Comisión de Preservación de Monumentos Históricos de la ciudad de Nueva York”, afirmó.

La noticia difundida por The Wall Street Journal en el sentido de que el mexicano Carlos Slim Helú había comprado la casa sorprendió a los neoyorquinos, quienes en las redes sociales manifestaron sus opiniones. Cedric Wood escribió: “Por qué (Slim) no gasta un poco en la gente pobre de su país”. Mark respondió: “¡Estoy de acuerdo contigo! 44 millones de dólares serían muy buenos para ayudar a la policía y a la gente de México. Cualquiera que haga mucho dinero, y esto incluye a la gente rica de Estados Unidos, debería regresar algún beneficio a las comunidades de donde ha provenido esa riqueza”. Ken salpicó su comentario con una pizca de xenofobia y racismo: “No se dice si él (Slim) es ciudadano o está en proceso de ser ciudadano de Estados Unidos. Sólo nos dicen que ha comprado una parte del país. De hecho muchos extranjeros están haciendo lo mismo y no pasará mucho tiempo en que los ciudadanos americanos les estemos rentando propiedades a ellos en nuestro país. Por no dejar, hay que echar un ojo a las leyes de México, que sí resguardan celosamente las propiedades en su territorio de la compra por parte de extranjeros. Allá no es tan fácil”.

La Duke-Semans es un símbolo cultural para los neoyorquinos. Resalta con el esplendor que le da la belleza de su arquitectura y el valor de su historia. Sobreviviente de una época, la residencia ha cumplido 109 años de existencia. Y ahí, en medio de los altos edificios de departamentos, se defiende del paso del tiempo y de las tendencias arquitectónicas contemporáneas. Como un viejo testigo de la historia de Nueva York, la casa sigue siendo un descanso para el espíritu de los peatones que, nerviosos y apurados, recorren la monumentalidad de la isla de Manhattan y que, con ojos sorprendidos, admiran la pureza del arte exquisito de la mansión.