Funcionarios de Delta Airlines —fusionada con Northwest— habían dicho en un principio que un pasajero había hecho explotar petardos en el vuelto 253 y que varias personas habían resultado heridas. Horas más tarde funcionarios federales antiterroristas aclararon que el sujeto, identificado por el representante Peter King como Abdul Mudallad, de origen nigeriano, quería hacer estallar el aparato y dijo estar actuando en nombre de la organización terrorista Al-Qaeda.

King señaló que el vuelo partió de Niggeria e hizo escala en Amsterdam en ruta a Detroit. Había 278 pasajeros a bordo del Airbus 330.

De acuerdo con un boletín de los funcionarios antiterroristas, obtenido por la cadena estadounidense CNN, el agresor usó una mezcla de polvo y líquido flamable, pero cuando intentó hacer detonar el artefacto éste falló e hirió a Mudallad y a al menos otros dos pasajeros, según informó Delta. El atacante fue reducido de inmediato y al aterrizar la aeronave fue llevado a sitio seguro para ser interrogado y atendido de sus lesiones.

Durante el interrogatorio, según las fuentes antiterroristas, el sujeto habría asegurado “tener filiación extremista”. El artefacto que utilizó habría sido adquirido “en Yemen, junto con instrucciones sobre cuándo utilizarlo”.

“Creemos que fue un intento de acto terrorista”, dijo por la tarde un importante funcionario de la Casa Blanca.

El presidente Barack Obama, quien se encuentra en Hawai con motivo de la Navidad, fue informado de inmediato de lo ocurrido, aseguró Bill Burton, vocero de la Casa Blanca, quien añadió que el mandatario giró la “instrucción de que se tomen todas las medidas necesarias para incrementar la seguridad en todos los vuelos”. El Buró Federal de Investigaciones (FBI) se hizo cargo de las pesquisas relacionadas con lo ocurrido.

La vocera del Centro Médico de la Universidad de Michigan señaló que una persona que iba en el vuelo fue trasladada a ese nosocomio, aunque se desconoce si se trata del atacante.

La Administración de Seguridad del Transporte (TSA, por su sigla en inglés) indicó que después de bajar a los pasajeros, el avión fue trasladado a una zona remota para revisarlo, junto con todo el equipaje que había dentro.

Tras confirmarse que fue un intento de atentado, la TSA emitió una declaración en la que pidió a los pasajeros que tienen programado viajar en estas fechas “tomar en cuenta que habrá medidas de inspección adicionales para garantizar la seguridad de los vuelos tanto nacionales como internacionales”.

Desde que se manejó la versión de los petardos se desataron las críticas al sistema de vigilancia aeroportuario, por permitir que un pasajero subiera a un avión con ese tipo de artefactos.

Pasajeros del vuelo 253 narraron a la agencia Associated Press escenas de horror y dijeron haber escuchado una explosión, tras lo cual pudieron ver humo y fuego.

“Escuchamos una pequeña explosión, luego vimos humo, algunas llamas, y gritos. Luego, alguien dijo que el sujeto estaba bajo control”, dijo uno de los pasajeros, quien añadió que todo sucedió muy rápido y el agresor fue reducido en un par de segundos. Otro pasajero describió la situación como “aterradora”.

Los testigos coincidieron en que el vuelo se desarrolló de forma normal hasta que el avión estaba a punto de aterrizar, según dijo Elizabeth Isham Cory, vocera de la Administración Federal de Aviación.

En un correo electrónico, Cory explicó que fue entonces cuando el piloto declaró una emergencia. El avión aterrizó a las 11:51 hora local.

J. P. Karas, de 55 años y originario de Wyandotte, Michigan, comentó que estaba manejando por un camino cerca del aeropuerto y vio un jet de Delta al final de la pista, rodeado de patrullas, una ambulancia, un autobús y algunos camiones de televisoras.

“No recuerdo haber visto jamás un avión en esa pista, y paso por allí frecuentemente”, agregó.

Karas señaló que era difícil saber qué estaba ocurriendo, pero que todo parecía indicar que la rueda delantera estaba fuera de la pista.