La medida ambiental ha sido considerada como la de "mayor trascendencia para zonas urbanas desde la eliminación del plomo en la gasolina".

Las autoridades de Energía y Medio Ambiente del gobierno federal determinaron impulsar esta medida que implicará una inversión de 2 mil 700 millones de dólares en los próximos cuatro años -para que Petróleos Mexicanos modernice sus refinerías y adquiera más equipo-, con lo cual buscan alcanzar los estándares de calidad de Estados Unidos, Japón y la Unión Europea en materia de medio ambiente y salud.

Antes de implementar el programa, expertos médicos y científicos, encabezados por Mario Molina, realizaron diversos estudios y los resultados alertaron sobre casos de muertes prematuras, incremento de visitas a los servicios médicos por asma y otras enfermedades respiratorias, además de los elevados costos que implica el ausentismo laboral y escolar por enfermedades derivadas de la contaminación ambiental, y por el azufre en los combustibles.

Los expertos de los institutos nacionales de Salud Pública, de Enfermedades Respiratorias y de Ecología, plantean que con la eliminación del azufre en gasolina y diesel podrían evitarse -en las próximas dos décadas- alrededor de 56 mil muertes prematuras, 165 mil casos de bronquitis crónica y la perdida de 78 millones de días laborables.

También, nuevos estudios han sugerido que las partículas emanadas por la combustión del azufre producen partos prematuros, infartos y mayor número de visitas al médico por enfermedades cardiovasculares y asma, e incrementa el riesgo de cáncer de pulmón.

Molina, asesor del presidente Vicente Fox y también del recién elegido mandatario Felipe Calderón, indicó de hecho que 30 millones de mexicanos están expuestos a este tipo de contaminación ambiental por la enorme cantidad de vehículos automotores que circulan en el país.

Aunque durante el acto de lanzamiento del nuevo combustible que se llevó a cabo ayer en una estación de servicio y en el estuvo presente el presidente Vicente Fox, el premio Nobel 1995 admitió que "el número de vehículos seguirá aumentando como un resultado natural y deseable del crecimiento económico, por lo que medidas como la anunciada y la renovación de la flota vehicular, son estrategias fundamentales para que el desarrollo sea realmente sustentable".

Además, de acuerdo con el secretario de Medio Ambiente y Recursos Naturales, José Luis Luege, esta medida también responde al compromiso internacional de México ante la Convención Marco de Naciones Unidas para el Cambio Climático, y forzará a la industria automotriz mexicana a incorporar "las tecnologías de vanguardia que permiten el uso de motores de muy bajas emisiones".

Proceso paulatino

De acuerdo con los planes de implementación de estos nuevos combustibles, se priorizará el abasto a las zonas metropolitanas del DF, Monterrey, Guadalajara y la frontera norte. Después se completará el proceso en todo el país con base en la capacidad de las plantas de refinación de Pemex.

La gasolina prémium ha sido la primera de la lista, y a partir de este mes se podrá adquirir a un precio de 7.90 pesos por litro, y utilizada por cualquier vehículo. En octubre de 2008 estará disponible la gasolina magna en la zona metropolitana de México, Guadalajara y Monterrey; el resto del país podrá adquirirla en 2009.