El estudio, a cargo de la firma Acxiom, compañía de investigaciones con sede en Little Rock, Arkansas, divide 120 millones de hogares estadounidenses en tres grandes grupos de acuerdo con su "psicología del gasto".

La compañía estima que 19% de las familias está enfrentando la crisis económica apretándose dramáticamente el cinturón, mientras que 48% mantiene el mismo nivel de gasto. El grupo restante está conformado por los que denominó "optimistas potenciales", que son los que han hecho el menor esfuerzo para controlar sus impulsos derrochadores.

"Ese 19% está muy convencido y se siente presionado", dijo Mike Gold, analista de Acxiom. "Pero significa que el otro 80% se está resistiendo".

Acxiom, fundada en 1969 y que registró ventas por mil 300 millones de dólares el año pasado, es parte de la industria llamada de "minería de datos", que correlaciona información de consumo con otras investigaciones para establecer perfiles de consumidores o implementar campañas publicitarias, lo cual ha generado críticas de grupos promotores de la privacidad.

Jim Harold, gerente general del área de estudios minoristas de Acxiom, indicó que el nuevo Estudio de Dinámicas del Consumidor Minorista está basado en un panel de 3 mil consumidores seleccionados para representar al público comprador.

Varios estudios dieron seguimiento a su comportamiento durante un periodo de 12 meses que terminó el 30 de septiembre y cuyo objetivo era crear perfiles más amplios de la reacción de los diferentes tipos de consumidores ante una economía cada vez más volátil.

Harold indicó que el informe añade una dimensión conductual sobre lo que pensamos acerca de los consumidores, para ir más allá de la edad, el ingreso, género o estado civil para llegar a lo que motiva al consumidor a gastar.

"Los consumidores no son un grupo homegéneo", indicó Gold. "Diferentes segmentos del mismo grupo demográfico reaccionan de maneras distintas".

El informe divide a las familias estadounidenses en nueve grupos, pero los autores redujeron los resultados en tres patrones de comportamiento, empezando con el grupo más grande: los consumidores de "status quo".

Acxiom mencionó que este 48% representa principalmente a las familias de ingreso medio y solteros urbanos que ya se encuentran en lo que sienten es su nivel de gasto apropiado, junto con algunas familias acomodadas que no tienen una razón personal para cambiar sus extravagantes gastos.

El siguiente grupo es el 33% al que Acxiom llama "optimistas potenciales": principalmente familias con un ingreso medio o alto, con frecuencia sin hijos, que han hecho algunos recortes marginales debido a una preocupación general por el estado de la economía, pero que resienten estas medidas de austeridad y les gustaría gastar más libremente otra vez.

Cerca de 19% de los consumidores está pasando apuros, pues son familias de ingreso medio o bajo en su mayoría que ya tienen problemas para llegar a fin de mes, junto con algunas familias que están en una mejor situación pero temen un descenso económico mayor y están recortando sus gastos con más severidad desde ahora.

"Son personas que no sólo se han amarrado el cinturón desde ahora sino que prevén tendrán que hacerlo más en un futuro", mencionó Gold.

(*) Por Tom Abate / Traducción: Gabriela Cornejo