Las terribles cifras de ventas anunciadas por los fabricantes de autos reforzaron el panorama sombrío en torno de la economía estadounidense y auguran una intensificación de las dificultades que enfrentan los trabajadores del país.

En los últimos meses el desplome de los precios de la vivienda significó la pérdida de cientos de miles de empleos, desde banqueros y agentes de bienes raíces hasta trabajadores de la construcción y fabricantes de muebles. Además, la imposición de estándares de crédito más estrictos por parte de los bancos ante las pérdidas masivas provocadas por la crisis hipotecaria, ha hecho que para muchos estadounidenses sea difícil obtener crédito (el motor de la expansión de los últimos años), lo cual ha debilitado el apetito de los consumidores, cuyo gasto representa 70% de la economía.

En este contexto, el desempleo se ha acelerado y los patrones han reducido las horas de trabajo incluso de quienes siguen contratados, disminuyendo en consecuencia los salarios en los momentos en que los trabajadores más los necesitan.

Ahora, el desplome de las ventas de los fabricantes automotrices en junio (28% Ford, 21% Toyota y 18% General Motors) es un indicio claro del retroceso del consumo, lo cual eleva las probabilidades de que los fabricantes recorten su producción y eliminen más empleos. Hasta hace poco, la reducción de plazas había obedecido más a la renuencia de las compañías a crear más puestos que a despidos masivos.

La sensación está creciendo entre economistas de que los problemas que afectan a la economía serán tenaces, que generarán una incómoda combinación de crédito restringido y pocas oportunidades de empleo que quizá se prolonguen hasta bien entrado el próximo año,

"Es una recesión en cámara lenta", señaló Ethan Harris, experto en economía estadounidense de Lehman Bros. "En una recesión normal, las cosas como que se derrumban y se debilitan tanto que no queda espacio más que para subir. Pero no estamos viendo los clásicos dos o tres trimestres negativos. En cambio, estimamos que habrá dos años de crecimiento inferior al promedio, el cual no es suficiente para crear empleos. Es un dolor más crónico que agudo".

Harris calculó que el crecimiento económico escaso y la reducción del mercado laboral continuarán hasta el otoño de 2009.

La tasa nacional de desempleo subió un punto porcentual completo en el último año para ubicarse en 5.5% en mayo, de acuerdo con el Departamento del Trabajo. Esto no incluye a desempleados que han dejado de buscar trabajo, o gente que fue transferida de empleos de tiempo completo a otros de medio tiempo. Si se suman estas personas, la llamada tasa de subempleo se eleva a 9.7%, comparado con 8.3% en mayo de 2007, según el Departamento del Trabajo.

Goldman Sachs pronostica que la tasa de desempleo llegará a un techo de 6.4% a finales de 2009 antes de que el panorama mejore, lo que significa que el doloroso proceso de pérdida de empleos podría estar apenas a medio camino.

"El mercado laboral claramente se está deteriorando, y es muy probable que lo siga haciendo", indicó Andrew Tilton, economista de Goldman Sachs. "Está claro que el declive de la vivienda y la crisis de crédito se mantienen en curso. Evidentemente, se perderán más trabajos todavía en vivienda, finanzas y construcción; cientos de miles de trabajos adicionales". (Traducción: Gregorio Narváez).

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