Una cifra récord de 9.2 millones de latinos votarán en la elección presidencial de noviembre, según proyecciones divulgadas el jueves por la Asociación Nacional de Funcionarios Latinos Elegidos y Designados.

El influyente grupo, conocido como NALEO, también emitió un reporte que muestra que las mayores preocupaciones de los votantes latinos son la economía, la guerra en Irak, el sistema de salud, la educación y la reforma migratoria.

El esperado incremento en la participación hispana fue precedido por una intensa campaña de NALEO y otras organizaciones latinas y estaciones de televisión en español para promover la ciudadanía y el registro electoral.

“Estamos en un momento deciviso de la historia”, señaló Adolfo Carrión, presidente de NALEO. “Somos el sector de mayor crecimiento en este país”.

El grupo inauguró su conferencia anual en Washington con grandes figuras como oradores, demostrando la creciente importancia de los hispanos en esta elección. Los dos presuntos candidatos presidenciales --el senador demócrata Barack Obama y su contraparte republicano John McCain-- hablarán ante la convención el sábado.

Analistas consideran que los latinos podrían ser un bloque crucial en varios estados fuertemente disputados como Colorado, Nuevo México, Nevada y Florida.

“Los latinos tienen la llave a la Casa Blanca”, indicó la presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, demócrata por California, al participar en la conferencia. A pesar de sufrir una fuerte laringitis, se esforzó para agregar que “los latinos decidirán quién será el próximo presidente de Estados Unidos”.

Pero el aplauso más fuerte fue para la senadora demócrata Hillary Clinton, favorita de los latinos durante las primarias de su partido. Carrión presentó a Clinton como “nuestra amiga, nuestra hermana defensora de los hispanos en Estados Unidos y campeona de los hispanos”.

Clinton agradeció el apoyo de los latinos durante su infructuosa lucha por la candidatura y afirmó que la vida de los latinos y de todos los estadounidenses mejorará si Obama es elegido presidente. También aseguró que Obama lograría una reforma migratoria integral.

A nivel nacional, el número de hispanos elegibles para votar aumentó de unos 14 millones en 2000 a 17 millones en 2006, según el Centro Hispano Pew, un organismo de investigaciones no partidista con sede en Washington. Sin embargo, el empadronamiento y la participación de los latinos han sido tradicionalmente bajas. En 2000 unos 16 millones eran elegibles para votar, pero sólo 7.6 millones sufragaron.

Otras organizaciones han calculado una participación superior a la estimada por NALEO. El grupo liberal NDN pronosticó que un récord de 11.9 millonesde latinos votarán en noviembre, lo que implicaría un incremento de 59% respecto de 2004.

(*) Eunice Moscoso / Traducción: Gregorio Narváez