El daño a la cosecha de arroz, que se presenta en momentos de escasez y altos precios de este producto, pudo haberse evitado. Científicos del Instituto Internacional de Investigaciones sobre el Arroz que se encuentra en esta localidad saben como crear variedades de arroz resistentes al insecto, pero, señalaron, los recortes presupuestarios les han impedido hacerlo.

Es un crudo ejemplo de los muchos problemas del sistema agrícola mundial que están saliendo a la luz. Expertos señalaron que durante las épocas de excedentes de alimentos de las últimas décadas, los gobiernos y las agencias de desarrollo perdieron de vista la importancia de ayudar a los países pobres a mejorar su agricultura.

Los presupuestos de las instituciones que libraron al mundo de la hambruna en los 70, incluyendo el instituto del arroz, se han estancado o reducido, pese a que los problemas que buscan resolver se han vuelto más difíciles.

"La gente sintió que la crisis alimentaria mundial estaba resuelta, que la seguridad alimentaria ya no era problema, y realmente desaparecieron de la agenda", señaló Robert S. Zeigler, director general del instituto del arroz.

Programas de investigación vitales han sido eliminados. En el instituto del arroz, científicos han identificado 14 rasgos genéticos que podrían ayudar a las plantas de arroz a sobrevivir al saltamontes, que absorbe el jugo de las plantas jóvenes y las infecta con virus. Pero los científicos no han tenido dinero para transferir estos rasgos a las variedades de arroz más usadas del mundo.

Problemas similares plagan otros centros de investigación en Asia, Africa y Latinoamérica que estudian la productividad en naciones pobres. Expertos agrícolas han denunciado la disminución de los esfuerzos y alertado sobre sus peligros.

Sin embargo, "nadie ha escuchado", indicó Thomas Lumpkin, director general del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo de México.

Ahora ha surgido un recordatorio. El crecimiento de la oferta mundial de comida se ha reducido a pesar de que la población ha seguido aumentando, y al tiempo que el crecimiento económico está permitiendo que millones de personas pobres ganen dinero para comprar más comida.

Debido a que la demanda ha empezado a superar a la oferta, los precios se han disparado, y disturbios por los alimentos han socavado la estabilidad de varios gobiernos en el mundo. Los dirigentes mundiales sufren problemas para responder a la situación.

Los recortes en el financiamiento para la investigación agrícola continúan. Estados Unidos está a punto de reducir, hasta en 75%, su apoyo anual de 59.5 millones de dólares para una red de investigaciones global que centra su atención en mejorar productos que son vitales para la agricultura de países pobres. Esa red incluye al instituto del arroz.

Robert Bertram, quien supervisa el financiamiento de la Agencia para el Desarrollo Internacional de Estados Unidos, dijo que aún está intentando impedir los recortes y sostuvo que la investigación para mejorar el rendimiento de las cosechas "equivale a poner dinero en los bolsillos de la gente pobre, y quiero decir miles de millones de pobres".

No obstante, producto por producto y país por país, las actividades de investigación y desarrollo agrícola se están quedando atrás.

El centro de México ha creado maíz resistente a las sequías para Africa y trigo de mayor rendimiento y resistente a las enfermedades para el sudeste de Asia. Pero no tiene el dinero para poner estas variedades en manos de agricultores pobres. (Traducción: Gregorio Narváez).