Mediante un rayo láser proyectado en la superficie de la piel, la técnica puede ubicar con extraordinaria precisión pequeñas partículas que se inyectan previamente en el torrente sanguíneo y se fijan a las células cancerígenas.

“El objetivo es detectar la menor cantidad de células de cáncer posible”, dijo el doctor Sanjiv Sam Gambhir, profesor de radiología de Stanford quien está desarrollando la técnica.

Las herramientas actuales más avanzadas para diagnosticar el cáncer, como las tomografías de emisión de positrones, pueden detectar un tumor de hasta cinco milímetros de ancho, que contiene decenas de millones de células cancerígenas.

La nueva técnica, llamada Raman imaging (sistema de creación de imágenes Raman), tiene el potencial de detectar masas microscópicas de tan sólo unas cuantas células cancerígenas.

Un examen más preciso para detectar cáncer como éste, podría diagnosticar la enfermedad más rápidamente y darle a los cirujanos un panorama más completo sobre el lugar en el que se localizan los tumores que deben ser extirpados.

El sistema experimental de creación de imágenes Raman ha sido probado únicamente en ratones, pero podría estar listo para ser sometido a pruebas clínicas en un año, señaló Gambhir; el objetivo será detectar cáncer de colon.

En un ensayo dado a conocer esta semana en la publicación Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, Gambhir y su equipo del Centro de Excelencia en Nanotecnología contra el Cáncer de Stanford, describen cómo utilizaron la técnica para detectar células cancerígenas en ratones de laboratorio vivos.

Esta tecnología aprovecha una extraña propiedad de la luz, el efecto Raman, llamado así por el científico indio C.V.

Raman, quien recibió el premio Nobel de Física en 1930 por descubrirlo. Proyecte una luz sobre cualquier superficie, encontró Raman, y una pequeña porción de la luz se reflejará de vuelta con una longitud de onda diferente que es precisamente determinada por la naturaleza del material iluminado.

De 10 millones de fotones de luz sólo uno rebotará con esta distintiva señal Raman. Pero si se reunen los suficientes, la luz ordinaria puede ser utilizada para analizar la naturaleza química de las cosas.

Prácticamente desconocido fuera de los círculos científicos, el efecto Raman ha sido utilizado durante décadas en instrumentos analíticos de laboratorio. Los microscopios Raman son utilizados para identificar componentes químicos en la sangre, pero hasta hace poco la tecnología nunca había sido utilizada en una criatura viviente.

Es ahí donde entra la nanotecnología, Gambhir y su equipo crearon pequeñas partículas que pueden ser inyectadas en miles de millones dentro del torrente sanguíneo. Las partículas están diseñadas para fijarse en las células cancerígenas.

Cuando se proyecta una luz sobre el sitio del tumor, las partículas emiten un distintivo reflejo Raman, señalando la presencia de dichas células. Una ventaja clave de este sistema de creación de imágenes es que, si se demuestra que es seguro, los investigadores podrán fabricar nanopartículas específicas que se concentren en media decena de objetivos. Por ejemplo, en un sólo examen, un paciente podría recibir una inyección con varias nanopartículas que cubran diferentes características en la superficie de una célula cancerígena, y otra nanopartícula que encuentre a los vasos sanguíneos que se forman para alimentar a los tumores.

Las señales combinadas serían un poderoso indicio de los procesos de ese cáncer en algunas partes del cuerpo.

Es posible que el sistema de creación de imágenes Raman resulte más seguro que muchas de las tecnologías actuales de exploración, que dependen de la inyección de indicadores radiactivos que se fijan a la células de cáncer.

La presencia de cáncer se determina por dispositivos que reciben la señal de estas marcas radiactivas. En el sistema de creación de imágenes Raman, sólo se necesita un láser para detectar el tumor, sin ningún tipo de radiactividad. “De hecho es un procedimiento común y bastante seguro, pero en lugar de recibir dosis de radiactividad, ¿por qué mejor no recibir una señal Raman?” agregó Gambhir. (Traducción: Mariana Toledo).