"En este momento significativo de la historia de Cuba, reafirmamos nuestra creencia de que el pueblo de Cuba tiene el inalienable derecho a participar en un diálogo abierto y comprensivo sobre el futuro del país, libre de represión para elegir a sus líderes en elecciones democráticas", dijo Rice en un comunicado.

"Urgimos al gobierno cubano a iniciar un proceso pacífico y de transición democrática, liberando a todos los prisioneros políticos, respetando los derechos humanos y creando un camino claro hacia elecciones libres y justas", subrayó Rice.

Rice hizo su llamado luego de la instalación de los diputados de la nueva Asamblea Nacional del Poder Popular (parlamento cubano), que reeligieron a Ricardo Alarcón para un tercer período como presidente del organismo.

El Parlamento cubano inició el domingo una histórica sesión para elegir al sucesor del presidente Fidel Castro, quien la semana pasada puso fin a una era al anunciar que declinaría permanecer en el poder después de casi medio siglo.

Su hermano Raúl, que gobierna interinamente Cuba desde que Fidel enfermó hace 19 meses, es el candidato favorito para ser elegido nuevo jefe de Estado.

La secretaria de Estado también llamó la comunidad internacional a trabajar con el pueblo de Cuba para ayudar a construir instituciones necesarias para la democracia, brindando apoyo a la sociedad civil.

"El pueblo cubano, que ha enfrentado cinco décadas de tiranía, merece nuestra solidaridad y apoyo para buscar construir un futuro brillante", subrayó la funcionaria.

La semana pasada, el presidente George W. Bush rechazó las elecciones de este domingo en Cuba y dijo que "los hermanos Castro tratan de aparentar ser verdaderamente democráticos".

La relación entre Estados Unidos y Cuba ha sido hostil desde que Fidel Castro asumió el poder en 1959 y comenzó a dirigir a la isla por una vía que se alineó con la Unión Soviética durante la Guerra Fría.

Estados Unidos ha sostenido una política de embargo comercial a Cuba por más de cuatro décadas para tratar de aislar a Castro.