La esquiadora estadounidense Lindsey Vonn, el saltador suizo Simon Ammann -apodado 'Harry Potter'-, el biatleta noruego Ole Einar Bjoerndalen y el snowboarder californiano Shaun White -conocido como el 'Tomate volador'-, son algunas de las figuras llamadas a destacar en los Juegos Olímpicos de Vancouver, que se inaugurarán el 12 de febrero en la citada ciudad canadiense.

Vonn, para muchos la 'Sharapova' del esquí alpino, fue doble campeona del mundo el año pasado en Val d'Isere (Francia) y viene de ganar las dos últimas ediciones de la Copa del Mundo, competición que lidera de forma destacada esta temporada, en la que lleva nueve victorias, cinco de ellas en descenso.

La campeona de Minnessota es la gran esperanza de su país en las pruebas femeninas -en las que España presenta a su deportista con mejor palmarés, la andaluza María José Rienda, que será olímpica por quinta vez-, sobre todo en las disciplinas de velocidad.

La mediática Vonn tendrá como teóricas rivales a su amiga alemana Maria Riesch, a la sueca Anja Paerson y a las austriacas Kathrin Zettel y Marlies Schild, la novia de Benjamin Raich, líder de la Copa del Mundo y doble campeón olímpico en Turín'06 -de eslalon y gigante-.

María Raich y los austriacos se encontrarán la oposición del potente equipo suizo -encabezado por Didier Cuche y Carlo Janka-, del noruego Aksel Lund Svindal, de los estadounidenses Ted Ligety y Bode Miller y del italiano Massimiliano Blardone.

También aspiran a medalla en el deporte rey los locales Manuel Osborne-Paradis y Emily Brydon.

En saltos de trampolín ha vuelto por sus fueros el suizo Simon Ammann, que saltó a la fama internacional en los Juegos de Salt Lake City'02 (EU), donde se proclamó doble campeón olímpico y recibió el apodo de "Harry Potter" por su parecido físico con el actor que encarnó al personaje de J.K. Rowling en el cine.

Ammann encabeza la Copa del Mundo por delante de Gregor Schlierenzauer, que a sus 20 años ha ganado ya 32 pruebas de esa competición -que se adjudicó el año pasado- y lidera el equipo de Austria, que aspira a todo en esta modalidad del esquí nórdico, en la que destaca el retorno, tras un año sabático, del finlandés Janne Ahonen, en su último intento de alcanzar la gloria olímpica.

No es el único regreso sonado en esta temporada tan especial. En combinada nórdica, está el caso del austriaco Felix Gottwald, que es segundo en la general de la Copa del Mundo, por detrás del francés Jason Lamy Chappuis. Y en patinaje artístico, el del ruso Yevgeny Plushenko, otro de los grandes nombres de los Juegos de Vancouver, en los que intentará defender el título logrado en Turín.

En patinaje femenino está servida la sensual y virtuosa pugna sobre el hielo entre la japonesa Mao Asada y la surcoreana Kim Yuna, con la italiana Carolina Kostner -triple campeona europea- al quite.

Más espectacular y reñida aún será la que mantendrán las doce selecciones que participarán en el torneo masculino de hockey hielo -divididas en cuatro grupos de tres en primera ronda- y que presenta el primer plato fuerte -el día 21- con el choque entre Estados Unidos y Canadá en el A, que completan Noruega y Suiza.

En el B están Rusia, la República Checa, Eslovaquia y Letonia, mientras que el C lo integran Bielorrusia, Finlandia, Alemania y Suecia: el espectáculo está servido en el Canada Hockey Place y en el UBC Thunderbird Arena.

Bjorndaelen, el gran triunfador -hace ocho años- de los Juegos de Salt Lake City (EU), en los que ganó cuatro oros, quiere ampliar su colección de medallas, en la que figura otro título olímpico, el de Nagano'98 (Japón). El biatleta noruego, ganador de 93 pruebas de la Copa del Mundo y catorce veces campeón mundial, presenta en su palmarés olímpico otras tres platas olímpicas y un bronce.

Es el francés Simon Fourcade, sin embargo, el que lidera la Copa del Mundo de biatlón, en la que el noruego, que centra toda la temporada en los Juegos es noveno. En esquí de fondo, el noruego Petter Northug y la polaca Justyna Kowalczyk llegan a Canadá como líderes de la Copa del Mundo.

mcs