El primer tramo permanente del cerco virtual —un sector de 37 kilómetros cerca de Sasabe, Arizona— debía ser entregado a la Patrulla Fronteriza en enero por el principal contratista, Boeing, pero la entrega fue demorada por problemas relacionados con el equipo de video.

No se descarta que se termine colocando cercos virtuales sólo en ciertos tramos, según las autoridades. “Lo peor que puede pasar es que tengamos un sistema que nos da algunos resultados, pero lleguemos a la conclusión de que no se justifica seguir invirtiendo en él”, dijo Mark Borkowski, director del proyecto, manejado por el Servicio de Aduanas y Protección Fronteriza.

El gobierno de George W. Bush puso en marcha el proyecto en 2005 para contener el ingreso de indocumentados, traficantes de drogas y otros intrusos. Era parte de un plan más amplio, que incluía el despliegue de miles de agentes de la Patrulla Fronteriza y la construcción de muros reales a lo largo de poco más de mil kilómetros. Se suponía que con este sistema un puñado de personas podría vigilar la frontera con pantallas que permiten agrandar la imagen en caso de movimientos sospechosos y decidir si hay que enviar a alguien.

Aplazan fecha de entrega

Si bien hay sensores, cámaras y radares en varios sitios a lo largo de la frontera, no cubren extensiones amplias.

Según el plan original, la valla virtual debía estar lista para el 2011. La fecha fue corrida ahora al 2014, en buena medida debido a los problemas técnicos.

Para empezar, al sistema de radares le cuesta distinguir entre personas y vegetación cuando hay viento.

Por otro lado, el sistema de comunicaciones satelitales se demora mucho en transmitir la información.

Cuando la información finalmente llega a la cámara y el operador intenta acercar la imagen, sucede que lo que despertó sospechas ya no está allí.

El Departamento de Seguridad Nacional y el contratista dijeron que esos problemas pueden ser resueltos. Pero siguen apareciendo nuevas fallas. La más reciente: un problema de software que hace que los sistemas de video funcionen mal y usen la cámara equivocada, impidiendo a los operadores observar el sector indicado.

El gobierno quiere que Boeing le permita usar el sistema del primer tramo permanente de cerco virtual a título experimental por más que el contratista siga trabajando en él. De lo contrario, habría que esperar hasta mediados de año.

Al disponer una reconsideración del proyecto el 8 de enero pasado, la secretaria de Seguridad Nacional, Janet Napolitano, dijo que las demoras eran inaceptables y que el gobierno tiene que estudiar opciones más eficientes y económicas. No entró en detalles. “Necesitamos mejorar la seguridad de la frontera ya, no dentro de 10 años”, dijo Napolitano.

En cuanto a la posibilidad de reducir el alcance del programa, Tim Peters, vicepresidente de Boeing, señaló: “Tienen que decidir exactamente qué es lo que quieren y trataremos de ofrecer la mejor propuesta”.

Funcionarios del gobierno y de Boeing afirmaron que los problemas técnicos derivan de la creencia equivocada de que se podía instalar un sistema de este tipo rápidamente, usando componentes ya existentes, que no fueron diseñados para ser enlazados. Borkowski expresó que el gobierno comparte la culpa por las demoras.

Ira Mehlman, de la Federación para una Reforma Migratoria (Federation for American Immigration Reform), que pide un endurecimiento de la seguridad en la frontera, dijo que el proyecto no ha sido supervisado debidamente. “No nos han dado la seguridad que nos prometieron en la frontera”, dijo.