Un proveedor importante de Toyota Motor Corp. formó una sociedad para extraer litio de una mina en Argentina, una señal de la importancia del metal, crítico en la producción de automóviles híbridos de siguiente generación y vehículos eléctricos.

La sociedad, anunciada el martes por la noche, incluye a Toyota Tsusho Corp. y al minero australiano Orocobre Ltd.

Ambos desarrollarán una mina de litio en el noroeste de Argentina. Se espera que el proyecto cueste unos 100 millones de dólares, dijo el presidente de Orocobre, James Calaway.

Orocobre espera que la mina, Salar de Olaroz, empiece su producción comercial en 2012.

El litio jugará un papel más importante en la industria automovilística en los próximos años.

El metal más ligero en la tabla periódica es actualmente un ingrediente importante en las baterías de ion de litio, que ya se usan principalmente en teléfonos celulares, computadoras portátiles y algunos automóviles eléctricos, pero se espera que sean utilizadas mucho más en las baterías automovilísticas de la siguiente generación.

Se espera que el mercado mundial de baterías de ion de litio aumente a 21 mil 800 millones de dólares para 2015 y a 74 mil 100 millones de dólares para 2020, de 31 mil 900 millones de dólares el año pasado, según la firma consultora empresarial A.T. Kearney.

''Ésta y la próxima generación de baterías en los automóviles... va a ser de litio'', dijo Don Hillebrand, director del Centro de Investigación para el Transporte del Laboratorio Nacional Argonne.

Los autos híbridos que se producen en la actualidad, con motores de gasolina y eléctricos como el Prius de Toyota y el Insight de Honda, usan baterías híbridas de níquel-metal. Este tipo de baterías son mejores para recargas y descargas constantes que tienen lugar en los motores híbridos, pero no guardan tanta energía como las baterías de ion de litio.

eal