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Carolina, trabajadora agrícola de Lamont, California, es viuda y madre de cinco hijos. Ella y su hija mayor, ambas mexicanas, son las únicas que proveen recursos para su familia, aunque Carolina ya no puede respirar por sí misma, y para ello requiere de un tubo en su tráquea. Trabajó a lo largo de 10 años en los campos de uvas de California, considerados los de más alta peligrosidad por pesticidas.

“Hace como un año y medio, mientras trabajaba sentí un fuerte dolor de cabeza y vómito. Luego me rascaba las manos y toda la piel, y tuve una infección en la garganta que se convirtió en infección pulmonar”, relata.

En realidad, toda la cuadrilla se sintió mal ese día, por lo que el mayordomo les indicó que regresaran a sus casas para retomar el trabajo a la mañana siguiente, pero Carolina no pudo retomarlo más; fueron muchos años, cuando menos 10, de estar expuesta a los pesticidas (insecticidas, herbicidas, funguicidas) que son mortales, a decir de la Organización Líderes Campesinas en California, cuya misión es abogar por los derechos de la comunidad campesina en las regiones de Valles de Coachella, Imperial y Salinas, y Condados de Ventura, Madera, Merced, Santa Cruz y Fresno.

Daniela Ramírez, activista y directora ejecutiva de Líderes Campesinas, aseguró que la dispersión de los pesticidas en el aire en California con concentraciones bastante mayores a los niveles de exposición aguda o crónica, considerados “seguros” por las agencias reglamentarias, está causando abortos espontáneos, esterilidad y cáncer de mama en mujeres, así como estragos en la salud de los niños que asisten a las escuelas cercanas a los campos agrícolas, como pérdida de la memoria, asma, alergias y perdida de la visión.

Explicó que los efectos agudos como vómito, náuseas, mareos y dolor de cabeza, fatiga, somnolencia y erupciones en la piel, a veces pueden ser identificados y tratados apropiadamente; mientras que otros a largo plazo o crónicos como cáncer, defectos de nacimiento, problemas reproductivos, del desarrollo y daños al sistema nervioso, son muy difíciles de vincular con la exposición a los pesticidas utilizados.

Dijo que las enfermedades crónicas relacionadas con estos pueden desarrollarse a lo largo de 15 o 30 años después de que alguien estuviera expuesto a ellos. En su opinión, muchos trabajadores saben por experiencia personal que el envenenamiento por pesticidas es difícil de probar sin la cooperación del patrón para dar información precisa sobre los químicos a los cuales un campesino podría haber estado expuesto, y la mayoría de los trabajadores que los aplican no saben el nombre de los materiales que se usan en los campos donde laboran.

Una ocupación casi mortal

De acuerdo con el reporte Los trabajadores agrícolas y los pesticidas en California, elaborado por la Red de Acción sobre Plaguicidas de Norteamérica, trabajar en la agricultura es una de las ocupaciones más peligrosas en Estados Unidos.

En ésta actividad, además de las largas jornadas de trabajo y de un mayor riesgo de lesiones físicas, los 2.5 millones de trabajadores del campo que se calcula hay en en ese país, se enfrentan al riesgo de exponerse a pesticidas, más que cualquier otro segmento de la población.

Cita el reporte que el 79% de los trabajadores en dichos campos (aproximadamente 600 mil hombres y mujeres) son latinos, la inmensa mayoría de origen mexicano, 3% puertorriqueño y una pequeña porción de otros países latinoamericanos.

Sumado a ello, la Encuesta Nacional de Trabajadores Agrícolas, reportó que sus familias no tienen seguro médico de ningún tipo, ni individual ni patronal.

El reporte realizado por la Red de Acción sobre Plaguicidas de Norteamérica, asegura que la dificultad inherente al estudiar dichas enfermedades se exacerba en las poblaciones de trabajadores migrantes, quienes rutinariamente se mudan de un estado o país a otro. Algunos trabajadores agrícolas, agrega, pueden buscar tratamiento en clínicas migrantes que reciben fondos federales, pero la gran mayoría simplemente se quedan sin atención médica.

“Los residuos de pesticidas en el aire son encontrados en casi todos los sitios y esto puede persistir durante días y hasta meses después de la aplicación. Por citar tan sólo un pesticida, el ioduro de metilo, se ha relacionado a problemas tales como cáncer de mama, cáncer de hígado, supresión del sistema inmune, neuropatía periférica, leucemias en niños y adultos, generación de anticuerpos de autoinmunidad, esclerosis múltiple, y cáncer de testículos, entre otros.

“Un estudio de cáncer determinó que cuando se les compara con la población general, tanto granjeros como trabajadores y trabajadoras agrícolas muestran un incremento de mieloma múltiple y cánceres de estómago y próstata. Además, los trabajadoras muestran un singular aumento de cánceres en la boca, faringe, pulmones e hígado”, indica el reporte.

El informe sugiere que en ocasiones la dispersión es obvia, pero a menudo es insidiosa, invisible e inodora, y puede persistir durante días, semanas o hasta meses después de la aplicación; ésta puede avanzar varias millas desde el sitio de fumigación, y bajo techo se concentran en la capa de aire justamente encima del piso, donde suelen jugar los niños, además se acumulan en los artículos de plástico, como los juguetes.

Señala que en muchos casos el médico no presenta el informe o la persona afectada no acude o no cuenta con los recursos económicos para la atención médica necesaria. Y que los bajos ingresos y el miedo a perder el trabajo son motivo para quedarse a laborar, aún bajo la sospecha de estar envenenado.

Aunado a ello, agrega, la mayoría de los trabadores agrícolas tiene acceso limitado a chequeos médicos de rutina y prevención y no se están usando los pocos exámenes de sangre disponibles que identifican envenenamientos por pesticidas específicos.

A pesar de que a los patrones de las fincas se les exige el seguro Worker´s Compensation, para Silvia Berrones, líder campesina, esta red de seguridad no ha probado ser efectiva para el tratamiento de envenenamientos. Según la United Farm Workers of America algunos trabajadores se quejan que estos “doctores de la compañía” proveen tratamientos mínimos y los mandan de regreso a los campos; otros aseguran que protegen a las compañías por Worker´s Compensation y así minimizan las lesiones; además, los trabajadores no están cubiertos por el Estándar de Comunicación de Peligros de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional que requiere que los patrones informen a sus trabajadores de los riesgos asociados con cada químico en su centro de trabajo.

“Me rascaba las manos, tenía erupciones en el cuello —comenta Luis, trabajador agrícola, de 28 años—. Creí que desaparecerían solas. El doctor de la compañía me dijo que tenía una alergia y me recetó pastillas y crema para la irritación. Tuve que perder un día de trabajo. Si no trabajo no me pagan, así es que prefiero presentarme a trabajar. Descubrí que había otros trabajadores con irritación en las manos, pero existen muy pocos exámenes accesibles y comúnmente disponibles para identificar el pesticida específico o el tipo de pesticida implicado en un caso particular de envenenamiento y no existen antídotos para el envenenamiento con los fumigantes”.

Según testimonios, a algunos que piden ir al doctor se les dice que si hallan algo fraudulento se les procesará hasta por 50 mil dólares, bajo el rubro de fraude a la ley de Worker´s Compensation.

Hay acoso sexual y amenazas de daño físico si los trabajadores delatan a sus empleadores, y si son indocumentados, su estatus migratorio los silencia aún más por el temor a la deportación.

Las leyes dan protección limitada

Organizaciones civiles, aglutinadas en la de Red de Acción sobre Plaguicidas de Norteamérica, aseguran que a los trabajadores del campo se les niega el derecho a organizarse, para las compensaciones por lesiones en el trabajo bajo la ley de Compensación a los Trabajadores (Worker´s Compensation) y un pago mayor por horas de trabajo extras.

Además, aseveran, se les prohíbe el derecho a organizarse bajo la Ley Nacional de Relaciones laborales (Nacional Labor Relation Act), y el trabajo en la agricultura es pobremente recompensado pues 62% de los trabajadores agrícolas viven en la pobreza.

El reporte afirma que la inseguridad económica, la pobreza en la vivienda, las barreras del lenguaje, la falta de seguro de salud y las pobres condiciones de trabajo exacerban los problemas causados por la exposición a los químicos, para la mayoría de los trabajadores agrícolas.

Agrega que muchos de los cultivos que son la especialidad de California (fresas, uvas, brócoli y flores) requieren de una labor intensa para la preparación del campo, el mantenimiento y la cosecha, y esto aumenta el potencial de contacto directo de los trabajadores con los químicos en numerosas etapas, que incluye la preparación del suelo con fumigantes, la aplicación aérea de insecticidas, herbicidas y fungicidas, el rociado de plantas con pesticidas antes de la cosecha y el tratamiento y manejo posterior a ella.

Los trabajadores agrícolas son con frecuencia los responsables de mezclar y aplicar las sustancias químicas y también están expuestos durante y después de esta aplicación tanto en el campo donde laboran como en los campos vecinos, añade el reporte.

Faltan letreros indicadores

Según datos del Programa de Vigilancia de Enfermedades por Pesticidas en California, las dos fuentes más comunes de exposición que han conducido a enfermedades, son los restos que flotan en el aire por el rociado de pesticidas (44%) y los residuos en el campo (33%). La falta de letreros indicadores y notificaciones cuando los sembradíos van ser rociados, también pone en peligro a los trabajadores en los campos, los intervalos de entradas restringidas(REIs) y los letreros en el campo —para protegerlos de los residuos— son inadecuados y/o no se exhiben como deben.

Para Carlos, trabajador de la fresa de origen mexicano los pesticidas están todos a su alrededor. “En los campos donde pisco, en los campos que me rodean, en los campos alrededor de mi casa. A veces en el trabajo nos dan crema para las manos para usar después del rociado. Me salen erupciones en las manos y en los brazos, los ojos se me ponen rojos y me arden. Cuando salgo del trabajo puedo oler los químicos en mi ropa. Mi casa está rodeada de campos de lechuga que también son rociados con químicos que están volando en el viento”.

Los datos sobre enfermedades relacionadas con su uso también son limitados, toda vez que resulta prácticamente imposible determinar qué pesticidas están asociados con las enfermedades reportadas. Aún así el Department of Pesticid Regulation (DPR) revisa unos 2 mil casos potenciales de envenenamiento. Frecuentemente estos, pueden ser mal diagnosticados como enfermedades estomacales, bronquitis o asma.

En una revisión de los records médicos de 20 bebés y niños severamente envenenados con pesticidas, trasferidos a varios hospitales, en 16 de los 20 casos hubo diagnósticos equivocados. En algunos de ellos había rastros de sangrado en el cerebro por aneurisma, trauma craneal, acidosis diabética, gastroenteritis bacterial severa, neumonía y tosferina.

En otro caso que fue reportado, 34 trabajadores de una cuadrilla, incluyendo a un niño de 13 años, se enfermaron mientras desyerbaban algodón cerca de Firebaugh, Fresno, California; 30 fueron llevados de inmediato a la clínica más cercana. El campo de algodón había sido tratado con el pesticida tóxico carbofurán a las cuatro de la mañana y a las seis ellos entraron a trabajar. “Debieron de haber sido advertidos que el carbofurán tiene un intervalo de entrada restringida de 48 horas y requiere tanto de la instalación de avisos de campo en tratamiento como de notificación verbal a los trabajadores, lo cual no ocurrió”, agregan expertos en el tema.

De igual manera, según el reporte de Pesticide Action Network North America, 22 trabajadoras agrícolas, entre los que había tres mujeres embarazadas, fueron llevadas al hospital tras presentar signos de envenenamiento mientras trabajaban en la cosecha de uvas cerca de Bakersfield, California. Otros 225 obreros agrícolas también estuvieron expuestos a envenenamiento cuando un rociador de cultivos se accionó en un campo de algodón cercano con una mezcla de pesticidas tóxicos, incluyendo el Lorsban, uno de los insecticidas de más amplio uso en Estados Unidos.

El sistema de reportes de enfermedades por pesticidas en California se suscribe sólo a los efectos agudos en la salud; los crónicos no son considerados, a pesar de la evidencia de que el trabajo agrícola está asociado con un elevado riesgo con ciertos tipos de cáncer, defectos de nacimiento, abortos espontáneos y problemas de desarrollo infantil.

Los cultivos más peligrosos

La uva, el algodón y el brócoli son los cultivos más peligrosos, comenta Silvia Berrones, Coordinadora del Programa Salud de la Mujer de Líderes Campesinas, y casi la mitad de los reportes por enfermedades con pesticidas relacionados con la agricultura se concentran en diez productos: uva, algodón, brócoli, naranja, plantas ornamentales, almendra, tomate, lechuga, fresa y alfalfa. “He tenido dolores de cabeza, mareos, náuseas, dolor de estómago y vómito por envenenamiento en el trabajo. Le dije al mayordomo como me sentía, y él dijo que estaba crudo. Me ignoró y se fue. Soy el que rocía el pesticida y continuamente me mojo con el líquido que se usa para las plantas. Mi ropa no me protege, es muy delgada y los brazos se me mojan. Nunca puedo ir al doctor porque no tengo suficiente dinero”, comenta Julio, mientras Magdalena agrega que cuando se sintió enferma durante su trabajo como piscadora de fresas en una gran finca, le comentó al mayordomo que las crecientes erupciones en su piel se debían a estar expuesta a los químicos. “De mala gana me dieron permiso de acudir con el doctor de la compañía, con la advertencia de que debía pagar por la consulta, en caso de que el médico determinara que mi enfermedad no se debía a los pesticidas. En pocos días fui despedida con la única explicación de que no estaba esforzándome lo suficiente en el trabajo”.

Urgen reformas sobre pesticidas

Para Paula Placencia, coordinadora de Líderes Campesinas, el paso más urgente es eliminar el uso de aquellos pesticidas más peligrosos, aquellos que causan cáncer, daños reproductivos o son extremadamente tóxicos para el sistema nervioso. “El Departamento de Regulación de Pesticidas de California, debería desarrollar un plan para eliminar su uso”.

La Agencia de Protección Ambiental de California (California Environmental Protection Agency), y el Departamento de Alimentos y Agricultura de California (California Department of Food and Agriculture) deberían otorgar recursos significativos para investir en la investigación y capacitación como apoyo a prácticas agrícolas orgánicas, incluyendo la prohibición del rociado aéreo de pesticidas, así como el rociado con equipo en la espalda usando químicos restringidos , y anunciar los requisitos con letreros y notificaciones.

La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de California (California Occupational Safety and Health Administration) debe ejercer su autoridad para multar a los médicos que no reporten con rapidez el envenenamiento a las autoridades de salud de los condados, concluye Placencia.

Mientras tanto la Red de Acción Pesticida, continúa en su lucha para que se adopten métodos ecológicos de manejo de plagas en sustitución de pesticidas, pues a su decir muchos trabajadores temen represalias de sus patrones o no reciben suficiente adiestramiento sobre pesticidas peligrosos, por lo que algunos campesinos toleran los síntomas que sienten como si simplemente fuera parte del trabajo. “Además las regulaciones estatales de seguridad para los trabajadores agrícolas son mal aplicadas”.

“Mi mano estaba cubierta de ampollas a causa de un pesticida —comenta Jaime—. Acudí al doctor y me dijo que consiguiera una lista de todos los químicos usados en los campos donde había trabajado. Mi supervisor se rehusó a esta petición y dijo que los pesticidas no habían podido causarme tales quemaduras. Volví a mi trabajo. Trabajé hasta el medio día y cuando me quité los guantes para comer, salieron un montón de pellejos. Quería usar la Worker´s Compensation, pero la compañía no estuvo de acuerdo. Pidieron que viera al médico de la empresa. El médico reclamó que debí consultarlo antes, y que sólo trataba de aprovecharme. Al final, tras muchos problemas, obtuve la Worker´s Compensation a la que tenía derecho desde el inicio, pero a partir de esa circunstancia el trato hacia mí ya no fue el mismo”.