Abelardo Flores, del estado de Texas, formaba parte de la banda de traficantes que atiborró a más de 70 indocumentados en el remolque sofocante de un tráiler en mayo de 2003 con la intención de llevarlos del sur texano a Houston, dijeron los fiscales.

Los indocumentados _de México, Honduras, El Salvador y República Dominicana_ fueron encontrados después de que el conductor, reclutado por Flores, abandonó el vehículo en un paradero de trailers en Victoria, unos 160 kilómetros (100 millas) al suroeste de Houston.

Las autoridades encontraron a 17 personas muertas en el remolque, y otras dos fallecieron después, todas por deshidratación, golpe de calor y asfixia.

El abogado de Flores, Erik Sunde, dijo que su cliente, antes de ser sentenciado el lunes, reconoció lo que había hecho.

``Expresó hondo remordimiento por la pérdida de vidas en el caso y en la corte abierta al público se disculpó ante las familias de los difuntos, una a una``, afirmó Sunde.

Flores, de 40 años y oriundo de la ciudad sureña de Harlingen, fue también multado con 3 mil dólares por la jueza federal Vanessa Gilmore.

El indiciado se había declarado culpable de conspiración para traficar y recibió una condena reducida como parte de un acuerdo con fiscales federales. Flores había sido acusado de 58 cargos que conllevaban la cadena perpetua.

Como parte del acuerdo, Flores testificó en los juicios de siete cómplices.

En total, 12 personas, incluido Flores, han sido encontradas culpables por participar en el caso y cumplen sentencias de prisión, de acuerdo con los fiscales. La sesión final de sentencia está programada para enero.

El conductor del trailer, Tyrone Williams, fue condenado en enero del 2007 a cárcel de por vida. Los fiscales habían pedido la pena capital.

De acuerdo con las autoridades, la temperatura en el remolque llegó a 78 grados Celsius (173 Fahrenheit. Los sobrevivientes dijeron en testimonios que por el calor los indocumentados se quitaron su ropa empapada de sudor y se arremolinaron en los hoyos que perforaron en el remolque para respirar. También encendieron una luz para llamar la atención de los conductores de otros vehículos durante el recorrido.

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