Merini dedicó su obra a los excluidos y a quienes sufren y sobre todo a la locura, dado que ella tuvo que ser internada durante un periodo en un centro de enfermos mentales.

Estaba considerada la más grande poeta italiana viviente y una de las grandes escritoras del siglo XX en el país.

Comenzó a publicar poesías con tan solo 15 años y su primer libro, La presenza di Orfeo (1953) , obtuvo los aplausos de la crítica, que hablaba de una "niña prodigio" , que sin embargo tuvo grandes problemas en la escuela.

Su vida y su obra están marcados por una alternancia entre locura y lucidez, cómo se muestra en la que está considerada su gran obra La Terra Santa (1988) , con la que ganó varios premios.

En otras de su obras, como Delirio amoroso (1989) e Il tormento delle figure, la poeta describe la perdida de los sentidos con el amor.

El amor y el sufrimiento que conlleva será también el tema de libros como Vuoto d'amore (1991) o Ipotenusa d'amore (1992) .

Otras de sus obras son La pazza della porta accanto (1995), Folle, folle, folle d'amore per te (2002) y sus últimos trabajos se publicaron en 2003, Più bella della poesía è stata la mia vita, y 2005, Nel cerchio di un pensiero (teatro per voce sola).

En 1996 había sido propuesta para el premio Nobel de Literatura, una candidatura apoyada sobre todo por el premio Nobel italiano Dario Fo.

"Era una extraordinaria figura poética, entre las mas grandes de Italia. Por eso participé activamente en su candidatura al Nobel" , declaró Fo.

El ministro de Cultura italiano, Sandro Bondi, explicó que Alda Merini era una de las poetas mas grandes del postguerra. "Su voz era insólita y fuera de los esquemas".