La tripulación de siete astronautas, entre ellos dos hispanos, de la misión del transbordador espacial Discovery inició hoy los preparativos finales previos a su lanzamiento programado para el próximo martes, informó la NASA. La tripulación que incluye por primera vez a dos astronautas de origen hispano: José Hérnandez y John Danny Olivas, y al sueco Christer Fuglesang, de la Agencia Espacial Europea, arribó anoche en un vuelo especial al Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, procedente del Centro Johnson en Houston, Texas.

"Estoy feliz de estar aquí y ser especialista de la misión número dos", dijo Hernández al llegar al centro Kennedy. "Seré el segundo ingeniero de vuelo operando el transbordador y manejaré el brazo robótico de la nave asistiendo en las tres actividades extravehículares (EVA)", añadió el astronauta hispano.

Hernández, cuyo padre emigró a California desde La Piedad, en el estado mexicano de Michoacán, estará dando una mano a John "Danny"Olivas, nieto de mexicanos nacidos en Chihuahua, quien participará en las tres EVAs programadas en la misión."Soy especialista de misión número tres y estaré en las tres EVAs", dijo por su parte Olivas, quien aprovechó su llegada a Florida para desear un feliz aniversario de bodas a su esposa Marie Schwarzkopf, con la que tiene cinco hijos.

Hernández un ingeniero eléctrico de 47 años y Olivas, ingeniero mecánico de 43, ambos originarios de California, serán los primeros hispanos en estar juntos en una misión de la NASA y tienen programado responder tanto en español como en inglés a preguntas de estudiantes desde la Tierra. "Hemos estudiado y entrenado fuerte y estamos listos para realizar la misión", dijo el comandante Rick Sturckow, quien será el líder de la misión de 13 días denominada STS-128.

El objetivo de la misión es continuar con la construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI), un proyecto de 16 países con un presupuesto de 100 mil millones de dólares y que está a punto de ser concluido tras una década. La tarea primordial es llevar el Módulo Leonardo con suministros para la EEI, que entre otras cosas, incluye una máquina para ejercicios denominada Colbert por el comediante Stephen Colbert de la televisión estadunidense que será colocada en el Nódulo 2.

También contiene una cabina para tripulante que se instalará en el laboratorio japonés Kibo, y un contenedor para experimentosmúltiples que contiene un nuevo tanque de amoníaco. En una de las tres EVAs se reemplazará el tanque.La tripulación también incluye a la especialista de misión Nicole Stott, quien reemplazará a Timothy Kopra como uno de los seis tripulantes que habitan la EEI, que órbita a unos 385 kilómetros de la Tierra y a unos 27 mil kilómetros por hora. Completan la tripulación el piloto Kevin Ford y el especialistade misión Patrick Forrester.

La Agencia Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA)informó que la cuenta regresiva para el despegue del Discovery comienza a las 22:00 de la noche del viernes y el despegue ha sido establecido para la 01:36 del 25 de agosto. Será la misión número 30 de un transbordador de la NASA dedicada a la construcción de la EEI.

jfra